أضواء، كاميرا، فوضى محتملة! تخيل عالماً يضطر فيه ستيفن كولبير إلى مشاركة وقته في المونولوج مع، على سبيل المثال، مارجوري تايلور جرين. أو أن يكون سيث مايرز ملزماً بموجب عقد بمنح وقت بث متساوٍ لإعلان My Pillow بعد انتقاد لاذع لآخر زلة سياسية. هذه ليست لوحة كوميدية ديستوبية؛ بل هو احتمال حقيقي للغاية يلوح في الأفق على برامج التوك شو في وقت متأخر من الليل، وذلك بفضل طلقة تحذيرية أطلقتها مؤخراً لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) المتحالفة مع ترامب.

أصدرت لجنة الاتصالات الفيدرالية، التي يرأسها حالياً بريندان كار، وهو مؤيد معروف لترامب، إشعاراً عاماً يلمح إلى حملة قمع على قاعدة المساواة في الوقت. هذا التنظيم الغامض، الذي عادة ما يكون مخصصاً للإعلانات السياسية، يملي على المحطات الإذاعية والتلفزيونية توفير فرص متساوية للمرشحين السياسيين المتنافسين. تشير "توجيهات" لجنة الاتصالات الفيدرالية الجديدة إلى أن البرامج الحوارية، المستثناة تقليدياً، قد تقع قريباً ضمن نطاق اختصاصها.

لعقود من الزمان، عملت البرامج الحوارية في وقت متأخر من الليل والبرامج النهارية في بيئة حرة نسبياً، حيث قدمت تعليقات كوميدية ومقابلات غالباً ما تميل إلى اليسار. كانت هذه الحرية حجر الزاوية في جاذبيتها، حيث جذبت الجماهير التي تتابع جرعة ليلية من السخرية السياسية والثرثرة حول المشاهير. لقد بنت برامج مثل "The Daily Show" و "Last Week Tonight" و "The View" إمبراطوريات على قدرتها على تشريح الأحداث الجارية بعين ناقدة، وغالباً ما تكون فكاهية.

ولكن الآن، قد يتغير كل ذلك. يُنظر إلى تحرك لجنة الاتصالات الفيدرالية على نطاق واسع على أنه محاولة مستترة لإسكات التحيز الليبرالي المتصور في البث. استهدف كار سابقاً جيمي كيميل بالانتقاد، بل وهدد برنامج "The View" بقاعدة المساواة في الوقت، مما يشير إلى نية واضحة لممارسة السيطرة على المحتوى.

تقول المحللة الإعلامية سارة ميلر: "هذا يتعلق بتقييد حرية التعبير". "إن لجنة الاتصالات الفيدرالية تخبر هذه البرامج بشكل أساسي، "انتبهوا إلى ما تقولونه، وإلا سنجعل حياتكم بائسة". إنها محاولة صارخة لترهيبهم لحملهم على ممارسة الرقابة الذاتية."

الآثار بعيدة المدى. إذا تم تطبيق قاعدة المساواة في الوقت، فقد تجبر البرامج على تغيير تنسيقاتها بشكل كبير. تخيل أن يضطر جيمي فالون إلى منح وقت متساوٍ لخبير استراتيجي جمهوري بعد انتقاد لاذع لأحدث تغريدة لترامب. أو أن يكون برنامج "The View" ملزماً بدعوة معلق محافظ لدحض كل نقطة يطرحها مضيفوه الليبراليون.

التأثير المحتمل على جاذبية الجمهور لا يمكن إنكاره. يشاهد المشاهدون هذه البرامج للحصول على منظور محدد، ونوع معين من الفكاهة. إن تخفيف ذلك بوجهات نظر معارضة يمكن أن ينفر المشجعين المخلصين ويضر في النهاية بتقييمات البرامج.

يقول مارك جونسون، وهو مشاهد متعطش لبرامج التوك شو في وقت متأخر من الليل: "يشاهد الناس هذه البرامج لأنهم يثقون بآراء المضيفين". "إذا بدأوا يشعرون بأنهم يُجبرون على تناول وجهات نظر معارضة، فسوف يغيرون القناة ببساطة."

تجادل لجنة الاتصالات الفيدرالية بأن المحطات الإذاعية والتلفزيونية مُنحت حق الوصول إلى موجات الأثير العامة القيمة، وبالتالي تتحمل مسؤولية تقديم وجهة نظر متوازنة. ومع ذلك، يرى النقاد أن هذه الحجة تتجاهل الطبيعة الأساسية للبرامج الترفيهية.

مستقبل البرامج الحوارية في وقت متأخر من الليل والبرامج النهارية معلق في الميزان. يبقى أن نرى ما إذا كانت هذه محاولة حقيقية لضمان العدالة أو مناورة سياسية مدفوعة بالسلطة. شيء واحد مؤكد: المخاطر عالية، والمعركة من أجل السيطرة على موجات الأثير بدأت للتو. السؤال الآن هو، هل سيتم إسكات الكوميديا، أم أنها ستجد طريقة للضحك في وجه التنظيم؟ وحده الوقت كفيل بالإجابة.