أضواء، كاميرا، وفوضى سياسية محتملة! تخيل عالماً يضطر فيه ستيفن كولبير أن يشارك مكتبه مع مارجوري تايلور جرين، أو يستبدل جيمي فالون النكات مع، على سبيل المثال، مجسم من الورق المقوى لمرشح جمهوري، وذلك بسبب قاعدة تكافؤ الوقت. هذا السيناريو الغريب قد يكون أقرب مما تظن، وذلك بفضل خطوة حديثة من قبل لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) جعلت مضيفي البرامج الليلية يتناولون مضادات الحموضة.

أصدرت لجنة الاتصالات الفيدرالية، التي يرأسها حاليًا بريندان كار، وهو من المعروفين بدعمهم لترامب، طلقة تحذيرية عبر مقدمة برامج المحادثات الليلية والنهارية. إنهم يعيدون النظر في "قاعدة تكافؤ الوقت"، وهي لائحة تلزم محطات البث بتوفير وقت بث مكافئ للمرشحين السياسيين المتنافسين. لعقود من الزمان، عملت هذه البرامج إلى حد كبير بموجب إعفاء، مما سمح لها بالسخرية من السياسيين من جميع المشارب دون إثارة جنون مبدأ الإنصاف. ولكن الآن، هذا الإعفاء مهدد، مما قد يحول مسارح الكوميديا إلى ساحات معارك سياسية.

الآثار واسعة، وبصراحة، سخيفة بعض الشيء. هل يمكن لنكتة عابرة عن مرشح جمهوري أن تستلزم اعتذارًا على الهواء وإجراء مقابلة في وقت الذروة مع المرشح المذكور؟ يتردد صدى الهمس بين المطلعين على الصناعة، حيث يهمس البعض بتأثير مخيف على الهجاء السياسي. تقول المحللة الإعلامية سارة تشين: "يكمن جمال البرامج الليلية في قدرتها على محاسبة السلطة من خلال الفكاهة. إذا كان المضيفون ينظرون باستمرار إلى الوراء، قلقين بشأن إثارة قاعدة تكافؤ الوقت، فقد يتم خنق هذا الصوت النقدي".

ليست هذه هي المرة الأولى التي يستهدف فيها كار التحيز الليبرالي المتصور في عالم الترفيه. لقد ضغط سابقًا على ABC للنظر في تعليق جيمي كيميل، بل وألمح إلى تطبيق قاعدة تكافؤ الوقت على برنامج "The View"، وهو برنامج حواري نهاري معروف بمناظراته السياسية الحيوية. يرى النقاد هذه الخطوة الأخيرة كجزء من حملة أوسع في عهد ترامب لإسكات الأصوات المعارضة على التلفزيون. يذكر الإشعار العام الصادر عن لجنة الاتصالات الفيدرالية أن محطات التلفزيون، التي مُنحت حق الوصول إلى موارد عامة قيمة، يجب ألا تفضل بشكل غير عادل مرشحًا سياسيًا على آخر. لكن الكثيرين يرون في هذا محاولة مقنعة للضغط على البرامج لمنح المزيد من وقت البث للمرشحين الجمهوريين، بغض النظر عن قيمتهم الإخبارية أو الكوميدية.

يمكن أن يكون التأثير الثقافي كبيرًا. أصبحت البرامج الليلية مصدرًا حيويًا للتعليق السياسي للعديد من المشاهدين، وخاصة الجماهير الأصغر سنًا. إن التحول نحو محتوى لطيف ومحايد سياسيًا يمكن أن ينفر هؤلاء المشاهدين ويزيد من تآكل الثقة في وسائل الإعلام التقليدية. تقول تشين: "يشاهد الناس هذه البرامج من أجل الأصالة والذكاء الحاد. إذا تم استبدال ذلك برسائل سياسية معقمة، فسوف يبتعدون ببساطة".

السؤال الآن هو، كيف سيرد مضيفو البرامج الليلية؟ هل سيخففون من تعليقاتهم السياسية، أو يدعون المزيد من الضيوف الجمهوريين، أو ببساطة يتجاهلون تحذير لجنة الاتصالات الفيدرالية ويخاطرون بغرامات محتملة؟ شيء واحد مؤكد: مستقبل الكوميديا في البرامج الليلية، ودورها في المشهد السياسي، معلق في الميزان. استعدوا لموسم انتخابات أقل إضحاكًا بالتأكيد، وأكثر تعقيدًا.