تستهدف شركة بلو أوريجين أواخر شهر فبراير للإطلاق الثالث لصاروخها الضخم نيو جلين. سيحمل الصاروخ قمراً صناعياً إلى مدار أرضي منخفض لصالح شركة AST SpaceMobile، مما يمثل المرة الثانية التي تقوم فيها شركة الفضاء التابعة لجيف بيزوس بإطلاق حمولة تجارية باستخدام نيو جلين.

لم توضح الشركة على الفور سبب اختيارها إطلاق قمر AST SpaceMobile الصناعي بدلاً من مركبة الهبوط القمرية الروبوتية الخاصة بها، بلو مون مارك 1 (MK1). يتم حاليًا شحن مركبة الهبوط إلى مركز جونسون للفضاء التابع لناسا في تكساس لإجراء اختبارات في غرفة التفريغ. لم يتم تحديد موعد إطلاق مهمة بلو مون MK1.

نيو جلين هو صاروخ إطلاق ثقيل مصمم لحمل كل من الأفراد والحمولات إلى مدار الأرض وما وراءه. كان تطويره مشروعًا طويل الأجل لشركة بلو أوريجين، يمتد لأكثر من عقد من الزمان. تم تصميم الصاروخ ليكون قابلاً لإعادة الاستخدام، مع تصميم المرحلة الأولى المعززة للعودة إلى الأرض من أجل هبوط مُتحكم فيه، على غرار صاروخ فالكون 9 التابع لشركة سبيس إكس. تهدف هذه القابلية لإعادة الاستخدام إلى خفض تكلفة الوصول إلى الفضاء.

يعد الإطلاق القادم لـ AST SpaceMobile مهمًا لأنه يوضح قدرة نيو جلين على نشر الأقمار الصناعية التجارية. تقوم AST SpaceMobile ببناء شبكة نطاق عريض خلوية قائمة على الفضاء مصممة لتوفير الاتصال بالهواتف المحمولة القياسية في جميع أنحاء العالم. يعد إطلاق قمرهم الصناعي على متن نيو جلين خطوة حاسمة في نشر هذه الشبكة.

تأتي نافذة الإطلاق في أواخر شهر فبراير خلال شهر حافل برحلات الفضاء. قد تطلق ناسا مهمتها أرتميس 2، التي سترسل أربعة رواد فضاء إلى مدار حول القمر، في وقت مبكر من 6 فبراير. ومن المتوقع أن تبدأ سبيس إكس في اختبار النسخة الثالثة من صاروخها ستارشيب، وهو صاروخ إطلاق ثقيل للغاية قابل لإعادة الاستخدام بالكامل. تخطط ناسا وسبيس إكس أيضًا لإطلاق مهمة كرو-12، والتي ستساعد في إعادة محطة الفضاء الدولية إلى كامل قوتها بعد إجلاء فريق كرو-11 طبيًا.

يمثل إطلاق نيو جلين دفعة مستمرة من قبل بلو أوريجين لتصبح لاعباً رئيسياً في سوق إطلاق الفضاء التجاري. في حين أن برنامج مركبة الهبوط القمرية التابع للشركة قد تأخر، فإن النشر الناجح للحمولات التجارية مثل قمر AST SpaceMobile الصناعي هو خطوة رئيسية في ترسيخ نيو جلين كمنصة إطلاق موثوقة وقادرة. سيراقب الصناعة عن كثب تقدم الشركة وهي تتنافس مع سبيس إكس ومزودي الإطلاق الآخرين للحصول على حصة في اقتصاد الفضاء المتنامي.