ওল্ড ট্রাফোর্ডের গর্জন বধির করে তুলবে। উত্তেজনা হবে স্পষ্ট। কিন্তু ম্যানচেস্টার ডার্বির পরিচিত উন্মাদনার মধ্যে, টানেল থেকে একটি নতুন মুখ উঠবে: মাইকেল ক্যারিক, অন্তর্বর্তীকালীন ম্যানেজার, যাকে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডকে উত্তাল সমুদ্রের মধ্যে দিয়ে পার করার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে, এবং পেপ গার্দিওলার ম্যানচেস্টার সিটির বিরুদ্ধে সরাসরি কঠিন পরীক্ষায় ফেলা হয়েছে। সহজভাবে শুরু করা ভুলে যান; এটা হল অগ্নিপরীক্ষা।

শনিবারের এই লড়াই শুধু আরেকটি প্রিমিয়ার লিগের খেলা নয়; এটা একটা অগ্নিগর্ভ পরিস্থিতি। ইউনাইটেড, অসন্তোষের শীতকাল এবং আরেকটি ম্যানেজার বিদায়ের ধাক্কা সামলে, মরিয়া হয়ে একটি স্ফুলিঙ্গ চাইছে। ক্যারিক, ক্লাবের কিংবদন্তি এবং প্রাক্তন মিডফিল্ড মায়েস্ত্রো, প্রতিভায় ভরপুর একটি দল পেয়েছেন কিন্তু আপাতদৃষ্টিতে সংহতির অভাব রয়েছে। চ্যালেঞ্জ? তাদের নিরলস, আকাশী-নীল প্রতিদ্বন্দ্বীদের মুখোমুখি হওয়ার জন্য সময় মতো বিশ্বাস, সংগঠন এবং একটি লড়াকু মনোভাব তৈরি করা।

এদিকে, সিটি তাদের দৃষ্টি আধিপত্যের দিকে স্থির রেখে 'থিয়েটার অফ ড্রিমস'-এ আসবে। গার্দিওলার মেশিন, নির্ভুল পাসিং এবং কৌশলগত সাবলীলতার একটি ঐকতান, ইংরেজি ফুটবলে একটি মানদণ্ড। তাদের সাম্প্রতিক ফর্ম দুর্দান্ত, যার নেতৃত্বে রয়েছেন প্রভাবশালী আর্লিং হালান্ড, যিনি ইতিমধ্যেই এই মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগের স্কোরিং রেকর্ড ভেঙে দিয়েছেন। তাকে থামানো ক্যারিকের প্রথম, এবং সম্ভবত সবচেয়ে কঠিন কাজ হবে।

ঐতিহাসিক প্রেক্ষাপট এই সংঘর্ষে আরও ওজন যোগ করে। ডার্বিগুলো খুব কমই অনুমানযোগ্য, তবে সাম্প্রতিক ইতিহাস সিটির পক্ষেই কথা বলে। ইউনাইটেড তিন বছর ধরে এই খেলায় জয়ের স্বাদ পায়নি, এমন একটি পরিসংখ্যান যা রেড ডেভিলসদের গর্বে আঘাত করে। ২০১১ সালের ৬-১ গোলের পরাজয়ের মতো অতীতের লাঞ্ছনার স্মৃতি এখনও তাড়া করে। ক্যারিক, যিনি সেই লড়াইগুলোর মধ্যে অনেকগুলোতে অংশ নিয়েছিলেন, ক্ষমতার ভারসাম্য পুনরুদ্ধারের গুরুত্ব জানেন।

"এটি ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড," ক্যারিক তার প্রি-ম্যাচ প্রেস কনফারেন্সে বলেছিলেন। "আমরা জানি এই খেলাটি ভক্তদের জন্য, ক্লাবের জন্য কী অর্থ বহন করে। আমাদের সেখানে গিয়ে সবকিছু দিতে হবে। আমাদের সাহসী হতে হবে, আমাদের সুসংগঠিত হতে হবে এবং আমাদের বিশ্বাস করতে হবে যে আমরা জিততে পারি।"

কৌশলগতভাবে, খেলাটি একটি আকর্ষণীয় দাবা খেলার মতো হওয়ার প্রতিশ্রুতি দেয়। ক্যারিক কি সিটির আক্রমণাত্মক দক্ষতাকে হতাশ করার লক্ষ্যে একটি রক্ষণাত্মক পদ্ধতি বেছে নেবেন? নাকি তিনি আরও বিস্তৃত গেম প্ল্যানের উপর বাজি ধরবেন, সিটির রক্ষণে কোনও দুর্বলতা কাজে লাগানোর আশা করবেন? ইউনাইটেডের সৃজনশীল তালিসমান ব্রুনো ফার্নান্দেসের পারফরম্যান্স অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হবে। যদি তিনি সিটির মিডফিল্ড খুলতে পারেন এবং মার্কাস রাশফোর্ড এবং জ্যাডন সাঞ্চোকে পরিষেবা দিতে পারেন, তবে ইউনাইটেডের একটি সুযোগ থাকতে পারে।

"ক্যারিকের হাতে কঠিন কাজ," প্রাক্তন ইউনাইটেড অধিনায়ক রয় কিন বলেছেন। "সে ভালো ছেলে, তবে ইউনাইটেডের মতো একটি ক্লাব পরিচালনা করা, বিশেষ করে একটি ডার্বিতে, সম্পূর্ণ আলাদা বিষয়। তাকে খেলোয়াড়দের উজ্জীবিত করতে হবে, তাদের আবেগ দিয়ে খেলাতে হবে। সিটি অন্য স্তরের, তবে ইউনাইটেডকে এটিকে একটি যুদ্ধ বানাতে হবে।"

গার্দিওলা, চিরকালের বাস্তববাদী, ইউনাইটেড তাদের বর্তমান সংগ্রাম সত্ত্বেও, তাদের অবমূল্যায়ন করার সম্ভাবনা কম। "ডার্বি সবসময়ই বিশেষ," তিনি বলেন। "ফর্ম জানালা দিয়ে বাইরে চলে যায়। আমরা জানি ইউনাইটেডের মানসম্পন্ন খেলোয়াড় রয়েছে এবং তারা তাদের নতুন ম্যানেজারের জন্য একটি ভাল পারফরম্যান্স করতে উৎসাহিত হবে। আমাদের সেরাটা দিতে হবে।"

কিকঅফের জন্য ঘড়ির কাঁটা যতই ঘুরছে, প্রত্যাশা ততই বাড়ছে। ক্যারিক কি তার প্রথম ম্যাচে একটি ম্যানেজারিয়াল মাস্টারস্ট্রোক ঘটাতে পারবেন? নাকি গার্দিওলার সিটি আরেকটি শিরোপার দিকে তাদের নিরলস যাত্রা অব্যাহত রাখবে? একটি বিষয় নিশ্চিত: ক্যারিককে নেতৃত্বে রেখে এই ম্যানচেস্টার ডার্বি এমন একটি spectacle হওয়ার প্রতিশ্রুতি দেয় যা বহু বছর ধরে আলোচিত হবে। চূড়ান্ত স্কোর এখনও লেখা বাকি, তবে গল্পটি ইতিমধ্যেই আকর্ষণীয়।