Forschende haben einen Saturn-großen Planeten in der sogenannten "Einstein-Wüste" entdeckt, einer Region, in der der Nachweis von Planeten äußerst schwierig ist. Die Entdeckung, die mithilfe von Mikrolinsen und Daten des Gaia-Weltraumteleskops gemacht wurde, bietet potenzielle Einblicke in die Ursprünge von vagabundierenden Planeten, die ohne Umkreisung eines Sterns durch den interstellaren Raum driften.

Mikrolinsen, eine Technik, die Planeten erkennt, indem sie beobachtet, wie ihre Schwerkraft das Licht eines Hintergrundsterns verzerrt und verstärkt, ermöglichte es dem Team, diese ferne Welt zu entdecken. Wenn ein Planet zwischen der Erde und einem weiter entfernten Stern hindurchzieht, wirkt er wie eine Gravitationslinse, die den Stern kurzzeitig aufhellt. Im Gegensatz zu anderen Methoden der Planetensuche, die sich auf Planeten in engen Umlaufbahnen um ihre Sterne konzentrieren, können Mikrolinsen Planeten in viel größeren Entfernungen nachweisen, sogar solche, die an kein Sternensystem gebunden sind.

"Das Besondere an Mikrolinsen im Vergleich zu anderen Methoden zur Suche nach Planeten ist, dass sich der Linsenplanet fast überall auf der Linie zwischen dem Stern und der Erde befinden kann", so die Forschenden, die die einzigartige Fähigkeit der Technik hervorheben, Planeten an abgelegenen Orten zu finden.

Die "Einstein-Wüste" bezieht sich auf eine Region, in der die Wahrscheinlichkeit, Planeten durch Mikrolinsen nachzuweisen, aufgrund der spezifischen Ausrichtung und der Entfernungen, die für das Phänomen erforderlich sind, besonders gering ist. Einen Planeten in dieser Region zu finden, ist daher ein seltenes Ereignis.

Die meisten bisher entdeckten Exoplaneten befinden sich in relativ engen Umlaufbahnen um ihre Wirtssterne, so dass Astronomen sie verfolgen können, während sie diese wiederholt umkreisen. Mikrolinsen haben jedoch auch eine Population von vagabundierenden Planeten aufgedeckt, die nicht Teil eines exosolaren Systems sind. Der neu entdeckte Saturn-große Planet ergänzt diesen wachsenden Katalog und könnte Wissenschaftlern helfen zu verstehen, wie diese vagabundierenden Planeten entstehen.

Die glückliche Ausrichtung des Gaia-Weltraumteleskops, das die Positionen und Bewegungen von Sternen präzise misst, war entscheidend für die Bestätigung der Entdeckung. Die Daten von Gaia trugen dazu bei, die Messungen des Mikrolinsenereignisses zu verfeinern und die Größe und Position des Planeten zu bestimmen.

Weitere Forschungen sind geplant, um die Daten zu analysieren und die Auswirkungen dieser Entdeckung auf Theorien zur Planetenentstehung zu untersuchen. Die Wissenschaftler hoffen, dass zukünftige Mikrolinsen-Durchmusterungen weitere Planeten in der Einstein-Wüste aufdecken werden, um ein vollständigeres Bild der Verteilung und der Ursprünge von vagabundierenden Planeten zu erhalten.