Forscher haben einen Saturn-großen Planeten in der sogenannten "Einstein-Wüste" identifiziert, wobei sie Mikrolinsen-Effekte und Daten des Gaia-Weltraumteleskops nutzten. Die Entdeckung markiert den ersten Planeten, der in dieser Region gefunden wurde, und bietet potenziell Einblicke in die Ursprünge von vagabundierenden Planeten, die unabhängig von einem Sternensystem durch den interstellaren Raum driften.

Mikrolinsen-Effekt, die bei dieser Entdeckung verwendete Technik, tritt auf, wenn ein Planet zwischen der Erde und einem fernen Stern hindurchzieht. Die Schwerkraft des Planeten wirkt wie eine Linse, die das Licht des Sterns verzerrt und ihn kurzzeitig aufhellt. Im Gegensatz zu anderen Methoden zur Planetenerkennung, die sich auf Planeten in engen Umlaufbahnen um ihre Sterne konzentrieren, kann der Mikrolinsen-Effekt Planeten in nahezu jeder Entfernung zwischen Erde und Stern erkennen. Dies macht ihn besonders nützlich für die Suche nach vagabundierenden Planeten.

Die "Einstein-Wüste" bezieht sich auf eine Region, in der die Planetenerkennung aufgrund der Einschränkungen aktueller Beobachtungstechniken besonders schwierig ist. Die erfolgreiche Identifizierung dieses Saturn-großen Planeten deutet darauf hin, dass vagabundierende Planeten möglicherweise häufiger vorkommen als bisher angenommen.

Die meisten bisher entdeckten Exoplaneten wurden in relativ engen Umlaufbahnen um ihre Wirtssterne gefunden. Diese Planeten werden verfolgt, während sie ihre Sterne wiederholt umkreisen. Der Mikrolinsen-Effekt hat es Astronomen jedoch ermöglicht, eine Handvoll Planeten zu identifizieren, darunter diese jüngste Entdeckung, die außerhalb traditioneller Sonnensysteme existieren.

Die glückliche Ausrichtung des Gaia-Weltraumteleskops spielte eine entscheidende Rolle bei dieser Entdeckung. Gaias präzise Messungen von Sternpositionen und -bewegungen halfen den Forschern, das Gravitationslinsenereignis genau zu charakterisieren und die Anwesenheit des Planeten zu bestätigen. Weitere Forschungen sind geplant, um die Eigenschaften dieses neu entdeckten Planeten zu untersuchen und nach anderen vagabundierenden Planeten in der Einstein-Wüste zu suchen. Die Ergebnisse könnten unser Verständnis der Planetenentstehung und der Verbreitung frei schwebender Planeten in der Galaxie verändern.