Nach einer beschleunigten Abreise von der Internationalen Raumstation (ISS) aufgrund eines nicht näher bezeichneten medizinischen Problems, das eines der Besatzungsmitglieder betraf, kehrten zwei Amerikaner, ein japanischer Astronaut und ein russischer Kosmonaut am frühen Donnerstag zur Erde zurück. Die SpaceX-Raumkapsel Crew Dragon wasserte um 08:41 Uhr UTC (12:41 Uhr PST) im Pazifik vor der Küste von San Diego und beendete damit eine 167-tägige Mission, die mehr als einen Monat kürzer war als ursprünglich geplant.
Die Rückkehr markierte die erste medizinische Evakuierung der NASA aus dem Weltraum. Die Behörde hat keine Details über die Art des medizinischen Problems veröffentlicht und beruft sich auf den Schutz der Privatsphäre des betroffenen Astronauten. Experten der Weltraummedizin betonen die besonderen Herausforderungen bei der Diagnose und Behandlung von Krankheiten in der Schwerelosigkeit. "Die Weltraumumgebung birgt eine Vielzahl von Stressfaktoren, die sich auf die menschliche Physiologie auswirken können", erklärte Dr. Erin Macdonald, eine Beraterin für Weltraummedizin, die nicht direkt an der Mission beteiligt ist. "Veränderungen in der Flüssigkeitsverteilung, Knochendichteverlust und eine Fehlregulation des Immunsystems sind nur einige der Faktoren, die medizinische Situationen im Orbit komplizieren können."
Der Abstieg der Crew-Dragon-Kapsel beinhaltete eine sichtbare Feuerspur, als sie über Kalifornien in die Atmosphäre eintrat, die von San Francisco bis Los Angeles beobachtet wurde. Vier Fallschirme wurden eingesetzt, um eine sichere Landung zu gewährleisten. "Es ist ein gutes Gefühl, wieder zu Hause zu sein, mit tiefem Dank an die Teams, die uns dorthin und zurückgebracht haben", funkte NASA-Astronautin Zena Cardman, Kommandantin der Crew-11-Mission, kurz nach der Wasserung an die SpaceX-Missionskontrolle. Cardman und ihre Besatzungsmitglieder hatten die ISS etwa 10 Stunden vor ihrer Rückkehr verlassen. Die anderen Besatzungsmitglieder waren NASA-Astronaut Mike Fincke, der japanische Missionsspezialist Kimiya Yui und der russische Kosmonaut Nikolai Tschub.
Die Entscheidung, die Besatzung vorzeitig nach Hause zu holen, unterstreicht die Komplexität der Gewährleistung der Gesundheit und Sicherheit von Astronauten bei Langzeitraumflügen. Die NASA und ihre internationalen Partner haben Protokolle für eine Reihe von medizinischen Notfällen eingerichtet, darunter Telemedizin-Konsultationen mit Flugmedizinern auf der Erde und medizinische Kits an Bord, die Pharmazeutika und grundlegende Diagnosegeräte enthalten. Einige Zustände erfordern jedoch einen sofortigen Eingriff, der nur auf der Erde möglich ist.
Der Vorfall wirft Fragen nach der Zukunft von Langzeitraummissionen auf, einschließlich geplanter Reisen zum Mars. "Dieses Ereignis unterstreicht die Notwendigkeit weiterer Forschung in der Weltraummedizin und der Entwicklung fortschrittlicher Diagnose- und Therapiekapazitäten für Astronauten", sagte Dr. Jonathan Clark, Neurologe und ehemaliger NASA-Flugmediziner. "Wir müssen auf jedes medizinische Ereignis vorbereitet sein, egal wie selten, um den Erfolg und die Sicherheit zukünftiger Explorationsmissionen zu gewährleisten."
Nach der Wasserung wurde die Besatzung von SpaceX-Personal geborgen und zur medizinischen Untersuchung an Land gebracht. Die NASA hat erklärt, dass der betroffene Astronaut angemessene medizinische Versorgung erhält, und weitere Updates werden nach Verfügbarkeit bereitgestellt, wobei die Privatsphäre des Einzelnen respektiert wird. Die Crew-Dragon-Kapsel wird zur Inspektion und Überholung zu SpaceX-Einrichtungen zurücktransportiert. Der Vorfall wird von der NASA und SpaceX untersucht, um festzustellen, ob Änderungen an medizinischen Protokollen oder Raumfahrzeugsystemen erforderlich sind.
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