Die mit 1,6 Millionen Dollar dotierte Studie, die unter der Schirmherrschaft von Robert F. Kennedy Jr., einem bekannten Impfstoff-Skeptiker, und dem US-amerikanischen Ministerium für Gesundheitspflege und Soziale Dienste (HHS) finanziert wurde, löste aufgrund ethischer Bedenken Empörung aus. Diese betrafen das Zurückhalten von Hepatitis-B-Impfstoffen für Neugeborene in einer Region mit hoher Prävalenz der Krankheit. Die Prämisse der Studie beinhaltete die Bewertung alternativer Impfpläne, was Fragen nach der Notwendigkeit aufwarf, den bewährten Schutz gegen Hepatitis B zu verzögern oder zurückzuhalten.

Hepatitis B ist eine Virusinfektion, die die Leber angreift und sowohl akute als auch chronische Erkrankungen verursachen kann. Laut der Weltgesundheitsorganisation (WHO) ist sie ein großes globales Gesundheitsproblem, insbesondere in Afrika und Asien. Das Virus wird am häufigsten von der Mutter auf das Kind während der Geburt und Entbindung übertragen, sowie durch Kontakt mit infiziertem Blut oder anderen Körperflüssigkeiten. Die Impfung ist eine hochwirksame Methode zur Vorbeugung einer Hepatitis-B-Infektion, und die WHO empfiehlt, dass alle Säuglinge ihre erste Dosis des Hepatitis-B-Impfstoffs so bald wie möglich nach der Geburt erhalten, vorzugsweise innerhalb von 24 Stunden.

Die ethischen Bedenken rührten von den potenziellen Risiken für Neugeborene her, die dem Virus möglicherweise ausgesetzt waren, aber nicht sofort gemäß Standardprotokoll geimpft wurden. Kritiker argumentierten, dass das Zurückhalten oder Verzögern der Impfung, selbst zu Forschungszwecken, inakzeptabel sei, angesichts der Verfügbarkeit eines sicheren und wirksamen Impfstoffs und der hohen Belastung durch Hepatitis B in Guinea-Bissau.

"Es ist wichtig für Africa CDC, Beweise zu haben, die in Politik umgesetzt werden können, aber dies muss im Rahmen der Norm geschehen", erklärte Boum und deutete an, dass die Methodik der Studie von den akzeptierten ethischen Standards für Forschung am Menschen abwich.

Die Annullierung wirft Fragen nach der Aufsicht über US-finanzierte Forschungsprojekte in Entwicklungsländern und der Notwendigkeit strenger ethischer Überprüfungsverfahren auf, um das Wohlergehen der Teilnehmer zu gewährleisten. Die Intervention des Africa CDC unterstreicht die wachsende Rolle afrikanischer Institutionen bei der Wahrung der ethischen Durchführung von Forschung auf dem Kontinent. Weitere Einzelheiten zu den spezifischen Gründen für die Annullierung und der Zukunft der Hepatitis-B-Präventionsbemühungen in Guinea-Bissau werden voraussichtlich in den kommenden Wochen veröffentlicht.