Investigadores descubrieron que las minas de metales de EE. UU. contienen cantidades significativas de minerales críticos que en gran medida no se utilizan, según un estudio publicado hoy en la revista Science. La investigación, dirigida por Elizabeth Holley, sugiere que recuperar incluso una pequeña porción de estos subproductos podría disminuir sustancialmente la dependencia de EE. UU. de las importaciones de materiales cruciales para las tecnologías de energía limpia y la fabricación avanzada.

El estudio indica que, en numerosos casos, el valor económico de estos minerales recuperados podría superar el valor de los productos primarios de las minas. Esto presenta un método potencialmente sencillo para aumentar el suministro interno sin los impactos ambientales y sociales asociados con el establecimiento de nuevas operaciones mineras. El equipo de investigación analizó datos de varias minas de metales de EE. UU., incluida la mina Climax de Colorado, que produce anualmente aproximadamente 30 millones de libras de molibdeno.

Los hallazgos resaltan una desconexión entre el potencial suministro interno de minerales críticos y las prácticas mineras actuales. Estos minerales, esenciales para tecnologías como vehículos eléctricos, turbinas eólicas y semiconductores, a menudo se importan de países con regulaciones ambientales menos estrictas o inestabilidad geopolítica. Recuperar estos minerales de los flujos de desechos mineros existentes podría ofrecer una cadena de suministro más sostenible y segura.

El proceso de identificación y extracción de estos minerales críticos a menudo implica técnicas analíticas avanzadas, incluida la inteligencia artificial (IA) y el aprendizaje automático. Los algoritmos de IA pueden analizar vastos conjuntos de datos de estudios geológicos, composiciones minerales y operaciones mineras para identificar la ubicación y la concentración de subproductos valiosos. Estos algoritmos también pueden optimizar los procesos de extracción, minimizando el impacto ambiental y maximizando la recuperación de recursos.

"La belleza de este enfoque es que no estamos empezando desde cero", dijo Holley. "Ya tenemos la infraestructura instalada. Solo necesitamos adaptar nuestros procesos para capturar estos materiales valiosos".

Las implicaciones de esta investigación se extienden más allá de los beneficios económicos. Al reducir la dependencia de fuentes extranjeras, EE. UU. puede fortalecer su seguridad nacional y ejercer un mayor control sobre su futuro tecnológico. Además, la recuperación de minerales de las minas existentes puede mitigar el daño ambiental asociado con la apertura de nuevas minas, que a menudo perturban los ecosistemas y desplazan a las comunidades.

Sin embargo, persisten desafíos en la implementación de estos hallazgos. La extracción de minerales críticos de los desechos mineros requiere inversión en nuevas tecnologías e infraestructura. Es posible que sea necesario actualizar los marcos regulatorios para incentivar la recuperación de subproductos y garantizar prácticas mineras responsables. La colaboración entre las empresas mineras, las agencias gubernamentales y las instituciones de investigación es esencial para superar estos obstáculos.

Los autores del estudio sugieren que se necesita más investigación para evaluar la viabilidad económica y el impacto ambiental de diferentes métodos de extracción. También enfatizan la importancia de desarrollar prácticas mineras sostenibles que prioricen la recuperación de recursos y minimicen la generación de desechos. El Servicio Geológico de EE. UU. y el Departamento de Energía están financiando actualmente varios proyectos destinados a desarrollar tecnologías innovadoras para la extracción y el procesamiento de minerales críticos. Estas iniciativas incluyen la investigación de la biolixiviación, un proceso que utiliza microorganismos para extraer metales del mineral, y técnicas de separación avanzadas que pueden aislar minerales específicos de mezclas complejas.