La NASA lanzó la misión Pandora el domingo temprano desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, con el objetivo de maximizar el rendimiento científico del Telescopio Espacial James Webb. El satélite Pandora, una de las aproximadamente 40 pequeñas cargas útiles, viajó a una órbita polar sincrónica con el Sol a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX.
La misión está diseñada para mejorar la capacidad del telescopio Webb para identificar mundos habitables alrededor de estrellas distantes. Lanzado en 2021 con un costo que supera los $10 mil millones, el telescopio Webb posee la capacidad de analizar sistemas planetarios distantes y detectar firmas químicas indicativas de vida potencial, como vapor de agua, dióxido de carbono y metano. Su ubicación, a un millón de millas de la Tierra, permite que su gran espejo recubierto de oro recolecte más luz que cualquier otro telescopio espacial.
Los astrónomos buscan aprovechar todo el potencial del observatorio Webb, que también es capaz de observar las galaxias más antiguas del Universo y estudiar planetas, lunas y objetos más pequeños dentro de nuestro propio Sistema Solar. La misión Pandora contribuirá a estos esfuerzos.
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