La NASA lanzó la misión Pandora el domingo temprano desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, con el objetivo de maximizar el rendimiento científico del Telescopio Espacial James Webb. El satélite Pandora, una de las aproximadamente 40 pequeñas cargas útiles, viajó a una órbita polar sincrónica al Sol a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX.

La misión está diseñada para mejorar el estudio de exoplanetas, planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar, al separar las señales estelares y planetarias. El telescopio Webb, lanzado en 2021 con un costo superior a los $10 mil millones, posee la capacidad de analizar sistemas planetarios distantes e identificar compuestos químicos como vapor de agua, dióxido de carbono y metano, que podrían indicar el potencial para la vida.

Los astrónomos están ansiosos por aprovechar todo el potencial del telescopio Webb, que está posicionado a un millón de millas de la Tierra y equipado con un gran espejo recubierto de oro que recolecta más luz que cualquier otro telescopio espacial. Además de la investigación de exoplanetas, Webb también se utiliza para observar las galaxias más antiguas del Universo y para estudiar planetas, lunas y objetos más pequeños dentro de nuestro propio Sistema Solar.

La misión Pandora se centrará en separar las firmas de luz de las estrellas de las de los planetas que las orbitan. Esto es crucial porque la actividad estelar, como las manchas solares y las llamaradas, puede imitar o enmascarar las señales que se originan en las atmósferas de los exoplanetas. Al observar cuidadosamente tanto la estrella como el planeta simultáneamente, Pandora proporcionará una comprensión más precisa de las atmósferas exoplanetarias y su potencial habitabilidad.

La órbita polar sincrónica al Sol del satélite permitirá observaciones consistentes de las estrellas objetivo, minimizando el impacto de la atmósfera y la luz solar de la Tierra. Los científicos anticipan que los datos recopilados por Pandora mejorarán significativamente la interpretación de las observaciones del telescopio Webb, acercando a los investigadores a la identificación de mundos potencialmente habitables.