Cuatro astronautas de la NASA de la Crew-11 amerizaron de forma segura en el Océano Pacífico cerca de San Diego a las 3:41 a.m. EST del jueves, concluyendo una misión a la Estación Espacial Internacional (ISS) que se acortó aproximadamente un mes debido a una situación médica. El regreso marcó la primera evacuación médica en la historia de la ISS y la primera vez en más de un cuarto de siglo de presencia humana continua en el espacio que un problema médico requirió la terminación anticipada de una misión.

La cápsula SpaceX Dragon se desacopló de la ISS a las 5:20 p.m. EST del miércoles, mientras que la estación y la cápsula estaban posicionadas a 260 millas al sur de Australia, iniciando el viaje de casi 10 horas de regreso a la Tierra. Los funcionarios de la NASA no han revelado la naturaleza específica del problema médico, citando preocupaciones de privacidad para el astronauta afectado. Sin embargo, enfatizaron que la decisión de traer a la tripulación a casa antes de tiempo se tomó con mucha precaución y en consulta con cirujanos de vuelo y expertos médicos.

"La salud y la seguridad de nuestros astronautas es siempre nuestra principal prioridad", dijo la Dra. Ellen Ochoa, ex astronauta y actual directora del Centro Espacial Johnson, en una conferencia de prensa después del amerizaje. "Si bien no podemos proporcionar detalles específicos sobre la condición médica, queremos asegurar al público que el astronauta está recibiendo la mejor atención posible".

El regreso anticipado plantea interrogantes sobre los desafíos de brindar atención médica en el espacio y los protocolos establecidos para manejar emergencias. El Dr. Sanjay Gupta, corresponsal médico jefe de CNN, señaló que "los viajes espaciales presentan desafíos fisiológicos únicos, incluidos cambios en la función inmunológica, la densidad ósea y la salud cardiovascular. Un problema médico que podría ser manejable en la Tierra podría volverse mucho más grave en el entorno espacial".

La NASA tiene un sistema integral de apoyo médico para astronautas, que incluye kits médicos a bordo, consultas remotas con cirujanos de vuelo y la capacidad de realizar ciertos procedimientos médicos en el espacio. Sin embargo, la agencia reconoce que existen limitaciones a lo que se puede hacer en órbita.

"Estamos trabajando constantemente para mejorar nuestras capacidades médicas para misiones espaciales de larga duración", afirmó la Dra. Ochoa. "Este incidente proporcionará datos e información valiosa que nos ayudará a refinar nuestros protocolos y desarrollar nuevas tecnologías para abordar los desafíos médicos en el espacio".

Los astronautas que regresan se someterán a evaluaciones médicas exhaustivas en el Centro Espacial Johnson en Houston. Se espera que la NASA publique más información sobre la situación médica y sus implicaciones para futuras misiones una vez que se completen estas evaluaciones. Los miembros restantes de la tripulación en la ISS continuarán con su investigación y operaciones, y está previsto que una nueva tripulación se lance en los próximos meses.