Dos estadounidenses, un astronauta japonés y un cosmonauta ruso regresaron a la Tierra el jueves temprano después de que su misión a la Estación Espacial Internacional (EEI) se viera interrumpida debido a un problema médico no especificado que afectaba a uno de los miembros de la tripulación. La nave espacial Crew Dragon de SpaceX amerizó en el Océano Pacífico frente a la costa de San Diego a las 3:41 a.m. EST (08:41 UTC), concluyendo una misión de 167 días, más de un mes antes de lo previsto inicialmente.

El regreso marcó la primera evacuación médica de la NASA desde el espacio, lo que plantea interrogantes sobre los desafíos de brindar atención médica en el entorno único del espacio. Si bien la NASA no ha revelado la naturaleza específica del problema médico, la decisión de acelerar el regreso de la tripulación subraya el compromiso de la agencia con la seguridad de la tripulación.

El amerizaje se produjo minutos después de que la cápsula Dragon entrara en la atmósfera terrestre, creando una estela de fuego visible desde San Francisco hasta Los Ángeles. Se desplegaron cuatro paracaídas para frenar el descenso de la cápsula. Zena Cardman, comandante de la misión Crew-11 de la NASA, se comunicó con el control de la misión de SpaceX poco después del amerizaje y declaró: "Se siente bien estar en casa, con profunda gratitud a los equipos que nos llevaron allí y de vuelta". La tripulación había partido de la estación espacial aproximadamente 10 horas antes de su regreso.

El incidente destaca las complejidades de los vuelos espaciales de larga duración y el potencial de emergencias médicas imprevistas. La Dra. Eleanor Gillespie, experta en medicina espacial de la Rama Médica de la Universidad de Texas, señaló que "Si bien los astronautas se someten a rigurosas evaluaciones y entrenamientos médicos, el entorno espacial presenta factores estresantes únicos que pueden desencadenar problemas de salud inesperados. Estos pueden variar desde la pérdida de densidad ósea y la atrofia muscular hasta la disfunción del sistema inmunitario y los desafíos psicológicos".

El regreso anticipado ha provocado debates dentro de la comunidad espacial sobre la necesidad de mejorar las capacidades médicas en la EEI y durante futuras misiones de larga duración, como las planeadas para la exploración lunar y marciana. Esto incluye herramientas de diagnóstico avanzadas, capacidades de telemedicina y el potencial de intervenciones quirúrgicas en vuelo.

La NASA está llevando a cabo actualmente una evaluación médica exhaustiva del miembro de la tripulación afectado para determinar la naturaleza y el alcance del problema médico. La agencia también está revisando sus protocolos médicos y procedimientos de respuesta a emergencias para identificar áreas de mejora. Los datos recopilados de esta misión serán cruciales para informar la planificación médica futura y las estrategias de mitigación de riesgos para la exploración espacial. El astronauta de la NASA Mike Fincke, el japonés mis