Dos estadounidenses, un astronauta japonés y un cosmonauta ruso regresaron a la Tierra el jueves temprano tras una partida acelerada de la Estación Espacial Internacional (EEI) debido a un problema médico no especificado que afectaba a uno de los miembros de la tripulación. La nave espacial SpaceX Crew Dragon amerizó en el Océano Pacífico frente a la costa de San Diego a las 12:41 a.m. PST (08:41 UTC), concluyendo una misión de 167 días, más de un mes más corta de lo previsto inicialmente.

El regreso marcó la primera evacuación médica de la NASA desde el espacio. La agencia no ha publicado detalles sobre la naturaleza del problema médico, citando preocupaciones de privacidad para el astronauta afectado. Los expertos en medicina espacial enfatizan los desafíos únicos de diagnosticar y tratar enfermedades en microgravedad. "El entorno espacial presenta una multitud de factores estresantes que pueden afectar la fisiología humana", explicó la Dra. Erin Macdonald, consultora de medicina espacial no directamente involucrada en la misión. "Los cambios en la distribución de fluidos, la pérdida de densidad ósea y la desregulación del sistema inmunológico son solo algunos de los factores que pueden complicar las situaciones médicas en órbita".

El descenso de la cápsula Crew Dragon incluyó un rastro de fuego visible al entrar en la atmósfera sobre California, presenciado desde San Francisco hasta Los Ángeles. Se desplegaron cuatro paracaídas para garantizar un aterrizaje seguro. "Se siente bien estar en casa, con profunda gratitud a los equipos que nos llevaron allí y de vuelta", transmitió por radio la astronauta de la NASA Zena Cardman, comandante de la misión Crew-11, al control de la misión de SpaceX poco después del amerizaje. Cardman y sus compañeros de tripulación habían partido de la EEI aproximadamente 10 horas antes de su regreso. Los otros miembros de la tripulación fueron el astronauta de la NASA Mike Fincke, el especialista en la misión japonesa Kimiya Yui y el cosmonauta ruso Nikolai Chub.

La decisión de traer a la tripulación a casa antes de tiempo destaca las complejidades de garantizar la salud y la seguridad de los astronautas durante los vuelos espaciales de larga duración. La NASA y sus socios internacionales tienen protocolos establecidos para una variedad de contingencias médicas, incluidas las consultas de telemedicina con cirujanos de vuelo en la Tierra y los kits médicos a bordo que contienen productos farmacéuticos y equipos de diagnóstico básicos. Sin embargo, algunas afecciones requieren una intervención inmediata que solo se puede proporcionar en la Tierra.

El incidente plantea interrogantes sobre el futuro de las misiones espaciales de larga duración, incluidos los viajes planeados a Marte. "Este evento subraya la necesidad de continuar la investigación en medicina espacial y el desarrollo de capacidades diagnósticas y terapéuticas avanzadas para los astronautas", dijo el Dr. Jonathan Clark, neurólogo y ex cirujano de vuelo de la NASA. "Necesitamos estar preparados para cualquier eventualidad médica, por rara que sea, para garantizar el éxito y la seguridad de las futuras misiones de exploración".

Tras el amerizaje, la tripulación fue recuperada por personal de SpaceX y transportada a tierra para evaluaciones médicas. La NASA ha declarado que el astronauta afectado está recibiendo la atención médica adecuada y que se proporcionarán más actualizaciones a medida que estén disponibles, respetando la privacidad del individuo. La cápsula Crew Dragon será transportada de vuelta a las instalaciones de SpaceX para su inspección y reacondicionamiento. El incidente está siendo revisado por la NASA y SpaceX para determinar si se justifican cambios en los protocolos médicos o en los sistemas de la nave espacial.