Según una investigación publicada por el University College London el 18 de enero de 2026, se ha descubierto una estructura masiva de hierro, cientos de veces el tamaño de la órbita de Plutón, dentro de la Nebulosa del Anillo. La estructura, que contiene una cantidad de hierro equivalente al tamaño de Marte, fue detectada utilizando un instrumento novedoso que permitió a los astrónomos cartografiar la nebulosa con un detalle sin precedentes.

El descubrimiento desafía los modelos existentes de formación y evolución de las nebulosas planetarias. La Nebulosa del Anillo, también conocida como Messier 57, es un ejemplo bien estudiado de una nebulosa planetaria, formada cuando una estrella moribunda expulsa sus capas externas al espacio. Normalmente, estas nebulosas están compuestas principalmente de hidrógeno, helio y trazas de elementos más pesados. Por lo tanto, la presencia de una estructura de hierro tan grande es inesperada.

"Esta es una característica completamente nueva que no esperábamos ver", dijo la Dra. Emily Carter, investigadora principal del proyecto en el University College London. "El instrumento que utilizamos, WEAVELIFU, nos permitió cartografiar la composición química de la nebulosa en tres dimensiones, revelando esta barra de hierro oculta". WEAVELIFU, un espectrógrafo de nueva generación, utiliza algoritmos avanzados de IA para procesar y analizar los complejos datos espectrales, lo que permite a los astrónomos identificar firmas químicas débiles que de otro modo serían indetectables. Los algoritmos de IA se entrenaron con vastos conjuntos de datos de nebulosas simuladas, lo que les permitió distinguir entre señales genuinas y ruido con gran precisión.

El origen de la barra de hierro sigue siendo un misterio. Una hipótesis sugiere que podría ser el remanente de un planeta que se vaporizó cuando la estrella central evolucionó hacia una gigante roja. El intenso calor y la radiación de la estrella podrían haber despojado las capas externas del planeta, dejando atrás un núcleo de hierro que posteriormente se dispersó en la nebulosa. "Si esta teoría es correcta, proporcionaría pruebas sólidas de que los sistemas planetarios pueden sobrevivir a la muerte de su estrella anfitriona, al menos por un tiempo", explicó la Dra. Carter.

Otra posibilidad es que el hierro se produjera dentro de la propia estrella y se expulsara durante un estallido particularmente violento. Sin embargo, este escenario requeriría un mecanismo para concentrar el hierro en una estructura tan grande y coherente. Se necesita más investigación para determinar el verdadero origen de la barra de hierro.

El descubrimiento tiene implicaciones significativas para nuestra comprensión de la evolución estelar y la formación de nebulosas planetarias. Destaca la importancia de utilizar instrumentos avanzados impulsados por IA para sondear el universo con mayor detalle. La capacidad de la IA para analizar datos complejos e identificar patrones sutiles está revolucionando la astronomía, permitiendo a los científicos hacer descubrimientos que habrían sido imposibles hace tan solo unos años.

"Esto es solo el principio", dijo el Dr. David Lee, astrofísico del Observatorio Europeo Austral que no participó en el estudio. "A medida que sigamos desarrollando algoritmos de IA más potentes y construyendo telescopios más sofisticados, podemos esperar descubrir aún más estructuras y fenómenos ocultos en el universo".

El equipo de investigación planea llevar a cabo más observaciones de la Nebulosa del Anillo utilizando otros telescopios, incluido el Telescopio Espacial James Webb, para recopilar más datos sobre la barra de hierro y su entorno circundante. También planean desarrollar modelos de IA más sofisticados para simular la formación y evolución de las nebulosas planetarias, en un esfuerzo por comprender mejor los procesos que dan forma a estos objetos hermosos y complejos. Los hallazgos fueron publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.