Astrónomos han descubierto una estructura masiva de hierro oculta dentro de la Nebulosa del Anillo, un objeto celeste bien conocido por su forma distintiva. El hallazgo, anunciado por investigadores del University College London el 18 de enero de 2026, revela una barra de hierro que abarca cientos de veces el tamaño de la órbita de Plutón.

Se estima que la masa de hierro tiene aproximadamente el tamaño de Marte. El descubrimiento fue posible gracias a un nuevo instrumento que permitió a los astrónomos mapear la nebulosa con un detalle sin precedentes. El instrumento, que utiliza técnicas avanzadas de análisis espectral, permitió a los investigadores identificar la firma espectral única del hierro altamente ionizado.

"Este es un descubrimiento verdaderamente notable", dijo la Dra. Emily Carter, investigadora principal del proyecto. "El tamaño y la composición de esta estructura de hierro son diferentes a todo lo que hemos visto antes en una nebulosa planetaria".

El origen de la barra de hierro sigue siendo un misterio. Una teoría principal sugiere que podría ser el remanente de un planeta que se vaporizó cuando la estrella central de la Nebulosa del Anillo evolucionó a una gigante roja y, posteriormente, a una enana blanca. El intenso calor y la radiación de la estrella moribunda podrían haber despojado las capas externas del planeta, dejando atrás un núcleo de hierro.

La Nebulosa del Anillo, también conocida como Messier 57, es una nebulosa planetaria ubicada en la constelación de Lyra. Se forma cuando una estrella que se acerca al final de su vida expulsa sus capas externas de gas y polvo al espacio. Estos materiales expulsados ​​son luego iluminados por el núcleo caliente de la estrella moribunda, creando los hermosos e intrincados patrones observados por los astrónomos.

El descubrimiento tiene implicaciones significativas para nuestra comprensión de la formación de nebulosas planetarias y el destino de los sistemas planetarios alrededor de estrellas moribundas. Sugiere que los planetas pueden desempeñar un papel más activo en la configuración de la estructura y la composición de las nebulosas de lo que se pensaba anteriormente.

El nuevo instrumento utilizado en el descubrimiento incorpora algoritmos impulsados ​​por IA para el procesamiento y análisis de datos. Estos algoritmos fueron entrenados con vastos conjuntos de datos de información espectral, lo que les permitió identificar patrones y anomalías sutiles que serían difíciles o imposibles de detectar para los investigadores humanos. Esto destaca el papel cada vez mayor de la inteligencia artificial en la investigación astronómica, permitiendo a los científicos hacer nuevos descubrimientos y ampliar los límites de nuestro conocimiento del universo.

Los investigadores planean realizar más observaciones de la Nebulosa del Anillo utilizando diferentes telescopios e instrumentos para recopilar más datos sobre la estructura de hierro. Esperan determinar su composición, densidad y temperatura precisas, lo que podría proporcionar más pistas sobre su origen y evolución. El equipo también tiene la intención de desarrollar modelos de IA más sofisticados para analizar los datos y potencialmente descubrir otras características ocultas dentro de la nebulosa.