Una silueta estarcida de una mano encontrada en la isla indonesia de Sulawesi es la pintura rupestre más antigua conocida del mundo, según investigadores. El descubrimiento, datado en al menos 67.800 años, antecede al anterior poseedor del récord, un controvertido estarcido de mano en España, en aproximadamente 1.100 años.

La pintura representa un contorno rojo de una mano, con los dedos aparentemente reelaborados para crear un motivo similar a una garra. Los investigadores sugieren que esta alteración indica una temprana muestra de imaginación simbólica. Según el estudio, el hallazgo refuerza el argumento de que el Homo sapiens llegó a la gran masa terrestre de Australia-Nueva Guinea, conocida como Sahul, alrededor de 15.000 años antes de lo que algunos investigadores creían anteriormente.

Durante la última década, una serie de descubrimientos en Sulawesi ha desafiado la creencia arraigada de que el arte y el pensamiento abstracto se originaron en la Europa de la Edad de Hielo y luego se extendieron hacia el exterior. El arte rupestre se considera un marcador significativo de cuándo los humanos comenzaron a pensar de forma abstracta y simbólica, un salto cognitivo que sustenta el lenguaje, la religión y la ciencia. Las primeras pinturas y grabados demuestran que los humanos no solo reaccionaban al mundo, sino que también lo representaban.

La datación de la pintura de Sulawesi se logró mediante el análisis de series de uranio, una técnica de datación radiométrica utilizada para determinar la edad de los depósitos de carbonato de calcio. Este método analiza la desintegración de los isótopos de uranio en isótopos de torio dentro de los depósitos minerales que se forman sobre o encima de las pinturas rupestres. La proporción de estos isótopos proporciona una estimación fiable de la edad de la pintura.

Las implicaciones de este descubrimiento se extienden más allá de la arqueología. Sugiere que la capacidad para el pensamiento abstracto y la expresión artística puede haber surgido antes y en diferentes ubicaciones geográficas de lo que se pensaba anteriormente. Esto desafía las visiones eurocéntricas del desarrollo cognitivo humano y destaca la importancia de estudiar diversas regiones para comprender el alcance total de la historia humana. Se espera que futuras investigaciones en Sulawesi y otras regiones del sudeste asiático produzcan más conocimientos sobre los orígenes de la creatividad humana y el pensamiento simbólico.