La consulta implicará la recopilación de opiniones de padres, educadores, empresas tecnológicas, expertos en seguridad infantil y los propios jóvenes, según un comunicado emitido por el Departamento de Digital, Cultura, Medios y Deporte. El objetivo es comprender el alcance total del problema y determinar si una prohibición es la forma más eficaz de proteger a los niños en línea.

"Necesitamos encontrar el equilibrio adecuado entre proteger a los niños y garantizar que puedan beneficiarse de las oportunidades que ofrece Internet", dijo un portavoz del gobierno. "Esta consulta nos ayudará a comprender la mejor manera de lograrlo".

La posible prohibición refleja un debate social más amplio sobre el papel de las redes sociales en la formación de las mentes jóvenes. Los críticos argumentan que plataformas como Instagram, TikTok y Snapchat pueden contribuir a la ansiedad, la depresión, los problemas de imagen corporal y el ciberacoso. También señalan el riesgo de exposición a contenido inapropiado y depredadores en línea.

"Hemos visto un aumento significativo en los problemas de salud mental entre los jóvenes, y las redes sociales son sin duda un factor que contribuye", dijo la Dra. Sarah Hughes, una psicóloga infantil que se especializa en seguridad en línea. "Una prohibición podría proporcionar un respiro muy necesario para los niños vulnerables".

Sin embargo, otros argumentan que una prohibición podría ser contraproducente, ya que podría llevar a los jóvenes a utilizar plataformas menos reguladas o crear una sensación de aislamiento. Sugieren que la educación y los controles parentales son soluciones más eficaces.

"Prohibir las redes sociales no es una solución mágica", dijo Emily Carter, una experta en política tecnológica. "Es crucial equipar a los jóvenes con las habilidades necesarias para navegar por el mundo en línea de forma segura y responsable".

La consulta también plantea interrogantes sobre la aplicación y la verificación. No está claro cómo se implementaría una prohibición y cómo se llevaría a cabo eficazmente la verificación de la edad. Las empresas tecnológicas se han enfrentado a críticas en el pasado por su incapacidad para identificar y eliminar con precisión a los usuarios menores de edad.

Actualmente, muchas plataformas de redes sociales tienen un requisito de edad mínima de 13 años, pero la aplicación suele ser laxa. El gobierno está explorando varias opciones, entre ellas exigir a las plataformas que implementen sistemas de verificación de edad más sólidos o imponer multas por incumplimiento.

El resultado de la consulta informará los próximos pasos del gobierno, que podrían incluir la introducción de legislación para prohibir las redes sociales a los menores de 16 años, la implementación de regulaciones más estrictas para las empresas tecnológicas o el lanzamiento de campañas de concienciación pública para educar a los jóvenes y a los padres sobre la seguridad en línea. Se espera que el período de consulta dure varios meses, y se prevé una decisión final para finales de este año.