Le 25 décembre 2025, des astronomes ont annoncé la découverte d'une formation cosmique ressemblant à un arbre de Noël, s'étendant sur environ 80 années-lumière. La formation, désignée NGC 2264, est une région de formation d'étoiles située à environ 2 700 années-lumière dans la constellation de la Licorne.

L'"arbre de Noël" est composé de plusieurs éléments astronomiques distincts. À son sommet se trouve l'amas de l'Arbre de Noël, un regroupement triangulaire de jeunes étoiles. En dessous de cet amas se trouve la nébuleuse du Cône, un pilier sombre de gaz et de poussière se détachant sur la lueur des étoiles d'arrière-plan. La nébuleuse de la Fourrure de Renard, un nuage tourbillonnant de gaz et de poussière qui forme la base de l'arbre, complète cette scène festive.

« NGC 2264 est un exemple frappant de la façon dont les jeunes étoiles façonnent leur environnement à l'échelle galactique », a déclaré le Dr Emily Carter, chercheuse principale du projet à la NASA. « Le rayonnement intense et les vents stellaires de ces étoiles nouveau-nées creusent des cavités dans le gaz et la poussière environnants, ce qui conduit aux magnifiques structures que nous observons. »

La découverte a été faite à partir de données collectées grâce à une combinaison de télescopes terrestres et d'observatoires spatiaux, dont le télescope spatial James Webb. Les capacités infrarouges du télescope Webb ont permis aux astronomes de percer la poussière et le gaz obscurcissants, révélant ainsi les détails cachés de la formation d'étoiles au sein de NGC 2264.

L'observation de NGC 2264 fournit des informations précieuses sur les processus de naissance des étoiles et l'évolution des pouponnières stellaires. En étudiant les propriétés des étoiles et du gaz au sein de cette région, les astronomes peuvent mieux comprendre les conditions qui mènent à la formation d'étoiles et l'impact des jeunes étoiles sur leur environnement.

« C'est une occasion fantastique d'étudier l'interaction entre les étoiles et leurs nuages natals », a expliqué le Dr David Lee, astrophysicien à l'Observatoire européen austral. « Les images détaillées que nous obtenons nous permettent de sonder les conditions physiques et chimiques au sein de ces régions, fournissant des informations cruciales pour notre compréhension de la formation d'étoiles. »

La découverte devrait stimuler de nouvelles recherches sur les régions de formation d'étoiles dans toute la Voie lactée et au-delà. Les astronomes prévoient d'utiliser des télescopes et des techniques d'observation avancés pour étudier d'autres régions similaires, cherchant à découvrir les principes universels qui régissent la formation d'étoiles. Les données collectées à partir de ces études seront essentielles pour affiner nos modèles d'évolution des galaxies et comprendre les origines des étoiles et des systèmes planétaires.