Selon une étude publiée aujourd'hui dans la revue Science, des chercheurs ont découvert que les mines métalliques américaines contiennent des quantités importantes de minéraux critiques qui sont en grande partie gaspillées. Les recherches, menées par Elizabeth Holley, suggèrent que la récupération d'une petite partie de ces sous-produits pourrait considérablement réduire la dépendance du pays aux importations de matériaux essentiels aux technologies d'énergie propre et à la fabrication de pointe.

L'étude indique que la valeur de ces minéraux récupérables pourrait, dans de nombreux cas, dépasser la valeur des principaux produits des mines. Cela représente une méthode potentiellement simple pour augmenter l'approvisionnement intérieur sans les impacts environnementaux et sociaux associés à l'ouverture de nouvelles mines. L'équipe de recherche a analysé les données de nombreuses opérations minières américaines, notamment la mine Climax du Colorado, qui produit environ 13 600 tonnes de molybdène par an.

Les minéraux critiques sont des composants essentiels de diverses technologies, notamment les véhicules électriques, les éoliennes, les panneaux solaires et les smartphones. Actuellement, les États-Unis importent une part importante de ces minéraux de pays comme la Chine, ce qui crée des vulnérabilités dans la chaîne d'approvisionnement. L'analyse basée sur l'IA utilisée dans l'étude a permis aux chercheurs de passer efficacement au crible de vastes ensembles de données afin d'identifier les mines présentant le plus fort potentiel de récupération de minéraux critiques. Ce type d'application de l'IA, connu sous le nom d'analyse prédictive, est de plus en plus utilisé dans la gestion des ressources pour optimiser l'extraction et minimiser les déchets.

« Nos conclusions suggèrent un changement de paradigme dans la façon dont nous considérons les opérations minières existantes », a déclaré Holley. « Au lieu de nous concentrer uniquement sur le minéral cible principal, nous devons reconnaître la valeur potentielle des sous-produits. Des algorithmes d'IA avancés peuvent nous aider à identifier et à quantifier ces ressources avec une plus grande précision. »

Les implications de cette recherche vont au-delà des avantages économiques. La réduction de la dépendance à l'égard des sources étrangères de minéraux critiques pourrait renforcer la sécurité nationale et créer des emplois au niveau national. En outre, la récupération des minéraux provenant des mines existantes pourrait être plus durable sur le plan environnemental que l'ouverture de nouvelles mines, qui impliquent souvent une destruction importante de l'habitat et une pollution de l'eau.

L'étude souligne également l'importance d'investir dans la recherche et le développement afin d'améliorer les technologies d'extraction et de traitement des minéraux. Les innovations dans des domaines tels que la biolixiviation et la lixiviation sélective pourraient rendre économiquement viable la récupération même de faibles concentrations de minéraux critiques.

Les experts estiment que la prochaine étape consiste à mener des projets pilotes dans certaines mines afin de démontrer la faisabilité de la récupération de minéraux critiques à l'échelle commerciale. Ces projets impliqueraient l'optimisation des processus d'extraction, l'évaluation des impacts environnementaux et l'évaluation de la viabilité économique de la récupération des sous-produits. Les agences gouvernementales et les entreprises privées collaborent pour explorer ces opportunités, dans le but d'établir un approvisionnement national sûr et durable en minéraux critiques.