Vernon Morris, professeur à l'université Howard, a créé en 2001 le premier programme d'études supérieures en sciences de l'atmosphère menant au doctorat dans un collège et une université historiquement noirs (HBCU), dans le but de remédier à la sous-représentation des scientifiques noirs dans ce domaine. Le programme, basé à Washington, D.C., a formé au moins 50 Afro-Américains et 30 Latino-Américains titulaires d'un doctorat en sciences de l'atmosphère entre 2006 et 2018, augmentant considérablement le nombre de scientifiques issus de minorités dans la discipline.

Morris, qui a obtenu son doctorat en sciences de la Terre et de l'atmosphère du Georgia Institute of Technology en 1991, était l'un des rares détenteurs de doctorats noirs en sciences de l'atmosphère aux États-Unis à l'époque. Cette expérience l'a motivé à créer des opportunités pour d'autres scientifiques noirs. « Il fallait que quelque chose change pour créer davantage d'opportunités pour les scientifiques noirs dans son domaine », a déclaré Morris, en évoquant la nécessité d'une plus grande diversité.

Les sciences de l'atmosphère englobent un éventail de disciplines, notamment la météorologie, la climatologie et la chimie atmosphérique. Ces domaines reposent sur des modèles complexes et l'analyse de données pour comprendre et prévoir les phénomènes météorologiques, le changement climatique et la qualité de l'air. La sous-représentation des groupes minoritaires dans ces domaines limite la diversité des perspectives et l'innovation au sein de la communauté scientifique.

Le programme de l'université Howard visait à offrir un environnement favorable aux étudiants noirs désireux de poursuivre des études supérieures en sciences de l'atmosphère. En mettant l'accent sur la recherche pertinente pour la communauté afro-américaine et en assurant un mentorat, le programme a contribué à former une nouvelle génération de scientifiques noirs de l'atmosphère. Les anciens élèves du programme ont ensuite travaillé dans le monde universitaire, les agences gouvernementales et l'industrie privée, contribuant ainsi à une main-d'œuvre scientifique plus diversifiée et inclusive.

Le succès du programme de l'université Howard sert de modèle à d'autres établissements qui cherchent à accroître la diversité dans les domaines STEM. En s'attaquant aux obstacles systémiques et en créant des environnements favorables, les universités peuvent contribuer à garantir que tous les étudiants aient la possibilité de poursuivre leurs passions scientifiques. Les efforts continus pour promouvoir la diversité dans les sciences de l'atmosphère devraient conduire à des recherches plus innovantes et à une meilleure compréhension des défis complexes auxquels notre planète est confrontée.