La startup française Ÿnsect, qui a gagné en notoriété après avoir reçu le soutien de Robert Downey Jr. lors du week-end du Super Bowl 2021, est entrée en liquidation judiciaire, l'équivalent français de la faillite, en raison de son insolvabilité. L'effondrement de l'entreprise survient après avoir levé plus de 600 millions de dollars auprès d'investisseurs, dont la FootPrint Coalition de Downey Jr., et diverses initiatives financées par les contribuables.

Ÿnsect visait à transformer la chaîne alimentaire en produisant des protéines à base d'insectes. Cependant, l'entreprise a eu du mal à définir son marché principal, divisant son attention entre l'alimentation animale et la nourriture pour animaux de compagnie, deux secteurs avec des modèles économiques et des marges bénéficiaires distincts. Ce manque de concentration s'est étendu à sa stratégie de fusions et acquisitions. En 2021, Ÿnsect a acquis Protifarm, une entreprise néerlandaise spécialisée dans la production de vers de farine pour la consommation humaine, ajoutant un troisième marché potentiel à son portefeuille.

La vision initiale de l'entreprise était centrée sur l'utilisation d'insectes, en particulier les vers de farine, pour créer une source de protéines durable. Les vers de farine sont relativement faciles à élever et possèdent une teneur élevée en protéines, ce qui en fait une alternative potentiellement viable à l'alimentation animale traditionnelle. Le processus de Ÿnsect impliquait des fermes verticalement intégrées où les vers de farine étaient élevés sur des sous-produits agricoles, puis transformés en farine et en huile de protéines. Ces produits étaient destinés à être vendus comme ingrédients pour l'alimentation animale, la nourriture pour animaux de compagnie et, à terme, les produits alimentaires destinés à la consommation humaine.

Malgré la promesse initiale et l'investissement important, Ÿnsect a été confrontée à plusieurs défis. L'augmentation de l'élevage d'insectes à un niveau industriel s'est avérée plus complexe et coûteuse que prévu. Le maintien d'une qualité de production constante et le respect des exigences réglementaires ont également posé des difficultés. De plus, le marché des protéines à base d'insectes est resté relativement naissant, nécessitant un investissement important dans le marketing et l'éducation des consommateurs.

L'acquisition de Protifarm a encore compliqué la stratégie de Ÿnsect. Bien que le marché de l'alimentation humaine offre des marges potentiellement plus élevées, il nécessitait également de se conformer à des réglementations plus strictes et de surmonter l'aversion des consommateurs à manger des insectes. L'intégration des opérations de Protifarm et le développement de produits alimentaires destinés à la consommation humaine ont détourné des ressources de l'activité principale de Ÿnsect, l'alimentation animale.

La liquidation judiciaire de Ÿnsect marque un revers important pour l'industrie de l'élevage d'insectes. Bien que l'échec de l'entreprise ne puisse être uniquement attribué à la perception des insectes par les consommateurs, il met en évidence les défis liés à l'augmentation des nouvelles technologies alimentaires et à la navigation dans des dynamiques de marché complexes. L'industrie verra probablement une surveillance accrue de la part des investisseurs et un accent plus important sur les modèles commerciaux durables. L'avenir des actifs et de la technologie de Ÿnsect reste incertain, mais la disparition de l'entreprise sert de mise en garde pour les autres startups dans le domaine des protéines alternatives.