Pendant l'été 2025, des vagues de chaleur généralisées ont mis à rude épreuve les réseaux électriques en Amérique du Nord, en Europe et au Moyen-Orient, soulignant le besoin croissant de solutions de refroidissement durables. Alors que le réchauffement climatique s'intensifie, la dépendance aux climatiseurs exerce une pression croissante sur les infrastructures énergétiques. Cependant, une technologie ancrée dans des pratiques anciennes, améliorée par la science moderne des matériaux, offre une alternative prometteuse : le refroidissement radiatif.

Le refroidissement radiatif exploite le processus naturel de dissipation de la chaleur, en utilisant des peintures, des revêtements et des textiles spécialisés pour diffuser la lumière du soleil et libérer la chaleur sans nécessiter d'apport d'énergie supplémentaire. Qiaoqiang Gan, professeur de science des matériaux et de physique appliquée à l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah, explique que le refroidissement radiatif est un phénomène universel. « Pratiquement tout objet absorbe la chaleur du soleil pendant la journée et en rayonne une partie la nuit », a déclaré M. Gan. Ce processus explique pourquoi les voitures garées à l'extérieur pendant la nuit présentent souvent de la condensation ; leurs toits métalliques dissipent la chaleur dans le ciel, refroidissant les surfaces en dessous de la température ambiante de l'air, ce qui entraîne la formation de rosée.

Les humains utilisent le refroidissement radiatif depuis des millénaires. Dans les régions désertiques d'Iran, d'Afrique du Nord et d'Inde, les gens fabriquaient historiquement de la glace en laissant des bassins d'eau exposés au ciel nocturne dégagé, tirant parti du refroidissement radiatif pour geler l'eau. Les progrès modernes de la science des matériaux affinent désormais cette technique ancestrale. Les chercheurs développent des peintures, des revêtements et des textiles conçus pour maximiser la réflectance solaire et l'émittance thermique. Ces matériaux peuvent être appliqués aux bâtiments, aux véhicules et aux vêtements pour réduire l'absorption de chaleur et favoriser le refroidissement.

Les implications d'une adoption généralisée du refroidissement radiatif sont importantes. En réduisant la demande de climatisation conventionnelle, le refroidissement radiatif peut alléger la pression sur les réseaux électriques, réduire la consommation d'énergie et diminuer les émissions de gaz à effet de serre. De plus, ces technologies peuvent améliorer le confort thermique dans les régions qui n'ont pas un accès fiable à l'électricité.

La recherche actuelle se concentre sur l'amélioration des performances, de la durabilité et de l'évolutivité des matériaux de refroidissement radiatif. Les scientifiques explorent de nouveaux matériaux, tels que les métamatériaux et les structures photoniques, afin d'optimiser la réflectance solaire et l'émittance thermique dans un large éventail de conditions environnementales. Le développement de solutions de refroidissement radiatif rentables et faciles à déployer est essentiel pour une adoption généralisée et pour atténuer les impacts du réchauffement climatique.