Des chercheurs de l'Université de Cincinnati et leurs collaborateurs internationaux ont annoncé une méthode théorique pour produire des axions au sein des réacteurs à fusion, des particules mystérieuses qui pourraient expliquer la matière noire. Cette avancée pourrait résoudre un problème qui était comiquement insoluble dans la série télévisée "The Big Bang Theory", où les physiciens fictifs Sheldon et Leonard étaient confrontés à la même énigme.

L'étude, publiée dans une récente revue de physique, détaille comment les neutrons à l'intérieur des futurs réacteurs à fusion pourraient déclencher des réactions rares, conduisant à la création d'axions, des particules théoriques depuis longtemps mais jamais directement observées. "C'est une possibilité vraiment excitante", a déclaré le Dr Arlo Prestridge, physicien principal du projet. "Les réacteurs à fusion, au-delà de fournir une énergie propre, pourraient également devenir des usines à axions."

Le concept des axions en tant que candidats à la matière noire existe depuis des décennies, mais trouver un moyen de les produire et de les détecter est resté un défi important. La matière noire, qui représente une part importante de la masse de l'univers, n'interagit pas avec la lumière, ce qui la rend invisible aux télescopes. Les scientifiques pensent que les axions pourraient être un élément clé de cette substance insaisissable.

Les calculs de l'équipe suggèrent que le flux intense de neutrons à l'intérieur d'un réacteur à fusion pourrait fournir les conditions nécessaires à la production d'axions. Bien que le nombre d'axions produits soit faible, les chercheurs pensent qu'avec des expériences soigneusement conçues, ils pourraient être détectés.

"La beauté de cette approche est qu'elle exploite la technologie existante", a expliqué le Dr Prestridge. "Nous n'avons pas besoin de construire une installation entièrement nouvelle. Nous pouvons potentiellement utiliser la prochaine génération de réacteurs à fusion pour rechercher la matière noire."

Les implications de cette recherche vont au-delà du domaine de la physique des particules. La détection réussie d'axions confirmerait non seulement l'existence de la matière noire, mais fournirait également des informations précieuses sur les lois fondamentales de la nature. De plus, elle pourrait transformer la perception du public à l'égard de l'énergie de fusion, en mettant en évidence son potentiel de découverte scientifique en plus de sa promesse d'énergie propre.

Les analystes du secteur notent que cette recherche pourrait stimuler davantage d'investissements dans le développement de réacteurs à fusion, car le potentiel de recherche sur la matière noire ajoute une autre couche de valeur à ces projets. "C'est un tournant décisif", a déclaré Eleanor Vance, analyste énergétique senior chez Quantum Leap Investments. "Cela ajoute une toute nouvelle dimension au récit de l'énergie de fusion, la rendant encore plus attrayante pour les investisseurs et le public."

La prochaine étape pour les chercheurs consiste à collaborer avec des ingénieurs et des physiciens expérimentaux pour concevoir des expériences qui peuvent être mises en œuvre dans de futures installations de réacteurs à fusion. Ils sont optimistes quant à la possibilité, au cours de la prochaine décennie, de tester leurs prédictions théoriques et potentiellement de percer l'un des plus grands mystères de l'univers.