Imaginez le Dr Anya Sharma, éminente spécialiste des matériaux, non seulement dans son laboratoire universitaire, mais aussi dans l'usine d'un fabricant de panneaux solaires en difficulté. Elle n'est pas là pour publier un article, mais pour résoudre un problème. Les panneaux se dégradent trop rapidement, ce qui coûte cher à l'entreprise. Le Dr Sharma, grâce à un contrat de conseil, applique ses connaissances approfondies en chimie des polymères pour identifier la cause profonde et suggérer une solution. Ce scénario, de plus en plus courant, met en évidence une tendance croissante : les universitaires sortent de leur tour d'ivoire pour entrer dans le monde du conseil.

Les universités se concentrent traditionnellement sur la recherche, l'enseignement et l'impact sociétal. Si les deux premiers sont bien définis, le troisième évolue, les applications commerciales gagnant en importance. On le constate dans l'essor des licences de propriété intellectuelle et des entreprises dérivées des universités, soutenues par des initiatives visant à standardiser l'investissement et à professionnaliser les bureaux de transfert de technologie. Pourtant, l'une des voies les plus directes et les plus évolutives pour les universitaires afin d'influencer l'industrie, le gouvernement et la société civile – le conseil – reste étonnamment sous-développée.

Le "fossé du conseil", comme certains l'appellent, découle du fait que les activités d'échange de connaissances sont souvent traitées comme de simples fonctions administratives. Elles manquent de définition, de mesure et de reconnaissance cohérentes dans les évaluations de la recherche. Il s'agit d'une occasion manquée, surtout lorsque les universités sont confrontées à des pressions financières et que la recherche universitaire est souvent perçue comme détachée des préoccupations quotidiennes. Le conseil offre une passerelle, permettant aux universitaires d'appliquer leur expertise à des problèmes du monde réel, de générer des revenus pour eux-mêmes et leurs institutions, et d'acquérir des connaissances précieuses qui peuvent éclairer leur recherche et leur enseignement.

Prenons l'exemple du professeur David Lee, expert en intelligence artificielle. Il conseille un hôpital local pour améliorer son processus d'imagerie diagnostique. En appliquant des algorithmes d'apprentissage automatique, il aide les radiologues à identifier les anomalies plus rapidement et plus précisément, ce qui permet d'accélérer les diagnostics et d'améliorer les résultats pour les patients. Cela profite non seulement à l'hôpital, mais donne également au professeur Lee accès à des données médicales réelles, ce qui enrichit sa recherche et éclaire son programme d'études.

"Le conseil me permet de voir les implications pratiques de ma recherche", explique le professeur Lee. "C'est une boucle de rétroaction. Les défis que je rencontre sur le terrain suscitent souvent de nouvelles questions de recherche et m'incitent à développer des solutions plus innovantes."

Les avantages s'étendent au-delà des universitaires individuels. Le conseil peut injecter des fonds indispensables dans les organisations, en particulier les petites et moyennes entreprises (PME) qui n'ont peut-être pas les ressources nécessaires pour embaucher des experts à temps plein. Il peut également favoriser l'innovation en apportant des perspectives nouvelles et des connaissances de pointe aux industries établies.

Cependant, pour que le conseil académique fonctionne, il faut un changement de mentalité et d'infrastructure. Les universités doivent activement encourager et soutenir les activités de conseil, en fournissant des directives claires, des ressources et une reconnaissance aux professeurs qui s'engagent dans ce travail. Cela comprend la simplification des processus administratifs, l'offre de formations aux compétences en matière de conseil et l'intégration de l'expérience du conseil dans les évaluations de promotion et de titularisation.

De plus, les universitaires doivent développer les compétences et l'état d'esprit nécessaires pour réussir dans le monde du conseil. Cela comprend une communication efficace, la gestion de projet et la capacité de traduire des concepts techniques complexes en solutions pratiques. Ils doivent également être conscients des considérations éthiques et des conflits d'intérêts potentiels.

Pour l'avenir, l'avenir des universités pourrait bien dépendre de leur capacité à adopter et à promouvoir le conseil académique. En favorisant une culture d'engagement et d'échange de connaissances, les universités peuvent non seulement générer des revenus et améliorer leur impact sociétal, mais aussi s'assurer que leur recherche reste pertinente et percutante dans un monde en évolution rapide. La clé est de reconnaître le conseil non pas comme une activité secondaire, mais comme une partie intégrante de la mission académique, un outil puissant pour combler le fossé entre la théorie et la pratique, et une voie essentielle pour façonner un avenir meilleur.