Dans le paysage industriel tentaculaire à l'extérieur de Wuxi, en Chine, une raffinerie bourdonne d'une intensité tranquille. Entre ses murs se trouve la seule source mondiale de dysprosium ultra-pur, un métal de terres rares désormais indispensable pour les puces d'intelligence artificielle. Cette installation discrète est un élément clé d'un puzzle beaucoup plus vaste : la campagne de six décennies menée par la Chine pour assurer sa domination sur les terres rares, un ensemble de 17 éléments essentiels à la technologie moderne.

L'histoire commence en avril 1964, dans une mine de minerai de fer près de Baotou, une ville nichée à 80 kilomètres de la frontière mongole. Des géologues chinois ont fait une découverte remarquable : le plus grand gisement de terres rares au monde. Deng Xiaoping, une étoile montante du Parti communiste, a reconnu l'importance stratégique de cette découverte. « Nous devons développer l'acier, et nous devons aussi développer les terres rares », a-t-il proclamé lors d'une visite à la mine isolée. Cela a marqué le début d'une stratégie à long terme visant à contrôler ces ressources essentielles.

Les terres rares ne sont pas réellement rares en termes d'abondance dans la croûte terrestre. Cependant, on les trouve rarement dans des gisements concentrés et économiquement viables. Ces éléments, avec des noms comme le néodyme, le praséodyme et le dysprosium, possèdent des propriétés magnétiques et conductrices uniques qui les rendent essentiels pour un large éventail d'applications, des smartphones et des véhicules électriques aux éoliennes et, de plus en plus, à l'IA.

L'approche de la Chine en matière de terres rares a été multiforme. Initialement, l'accent était mis sur l'extraction et le traitement des matières premières. Au fil du temps, le pays a massivement investi dans la recherche et le développement, créant une chaîne d'approvisionnement sophistiquée qui s'étend de l'extraction minière à la fabrication de composants avancés. Cette intégration verticale a donné à la Chine un avantage concurrentiel important.

Le dysprosium ultra-pur produit à Wuxi illustre cette stratégie. Le dysprosium est un ingrédient clé des aimants haute performance utilisés dans les moteurs de véhicules électriques et les générateurs d'éoliennes. Plus récemment, il est devenu crucial pour les puces d'IA, où ses propriétés uniques permettent des vitesses de traitement plus rapides et une plus grande efficacité énergétique. La capacité de produire ce matériau hautement raffiné donne à la Chine un avantage stratégique dans le paysage de l'IA en évolution rapide.

« La domination de la Chine dans le domaine des terres rares ne se résume pas à la géologie ; il s'agit d'une politique », explique le Dr Alicia Eastman, experte en ressources. « Ils ont reconnu la valeur stratégique de ces matériaux très tôt et ont investi en conséquence. Cela leur a permis de construire une industrie complète qu'il est difficile pour les autres pays de reproduire. »

Les implications de la domination de la Chine dans le domaine des terres rares sont considérables. Elle confère au pays un levier important dans le commerce mondial et la technologie. Des inquiétudes ont été soulevées quant aux perturbations potentielles de l'approvisionnement et à l'impact sur les industries qui dépendent de ces matériaux.

L'Occident est maintenant en train de rattraper son retard. Les gouvernements et les entreprises investissent dans des projets nationaux de terres rares et explorent des chaînes d'approvisionnement alternatives. Cependant, ces efforts se heurtent à des défis importants, notamment les réglementations environnementales, les coûts élevés et l'expertise technique requise pour traiter ces matériaux complexes.

Pour l'avenir, la demande de terres rares ne devrait qu'augmenter à mesure que l'IA se généralise et que le monde passe à une économie verte. La course à l'accès à ces ressources essentielles continuera de façonner la géopolitique mondiale et l'innovation technologique. La campagne de six décennies menée par la Chine l'a positionnée comme un acteur clé dans ce domaine, mais l'avenir des terres rares reste incertain, car d'autres nations s'efforcent de diversifier l'approvisionnement et de développer des technologies alternatives.