Des chercheurs ont découvert des milliers de molécules métaboliques préservées à l'intérieur d'ossements fossilisés vieux de plusieurs millions d'années, offrant une nouvelle perspective surprenante sur la vie préhistorique. Les résultats, publiés le 3 janvier 2026 dans un rapport de l'Université de New York, révèlent des détails sur le régime alimentaire, les maladies et les climats environnants des animaux, y compris des preuves d'environnements plus chauds et plus humides. Un fossile présentait même des signes d'un parasite encore connu aujourd'hui.

L'équipe de recherche, dirigée par Timothy Bromage et Bin Hu de la faculté de dentisterie de NYU, a réussi à examiner les molécules liées au métabolisme préservées à l'intérieur d'ossements fossilisés d'animaux ayant vécu il y a entre 1,3 et 3 millions d'années. Cette nouvelle approche pourrait transformer la façon dont les scientifiques reconstituent les anciens écosystèmes.

L'équipe a analysé de la dentine d'éléphant fossilisée, identifiant du collagène intact et d'autres molécules métaboliques préservées. Ces molécules, que l'on pensait auparavant se dégrader complètement sur de si longues périodes, fournissent une mine d'informations sur la vie des animaux. En analysant la composition chimique des os, les chercheurs peuvent déterminer ce que les animaux mangeaient, de quelles maladies ils souffraient et les conditions environnementales qu'ils ont connues.

« La préservation de ces molécules est remarquable », a déclaré Bromage. « Cela ouvre des voies entièrement nouvelles pour comprendre le passé. »

La découverte repose sur des techniques analytiques avancées, notamment la spectrométrie de masse et l'analyse de données basée sur l'IA. Les algorithmes d'IA aident à identifier et à classer le grand nombre de molécules métaboliques présentes dans les os fossilisés, en les distinguant des contaminants et du bruit de fond. Ce processus, connu sous le nom de « métabolomique », permet aux scientifiques de créer un profil métabolique détaillé des animaux anciens.

Les implications de cette recherche vont au-delà de la paléontologie. Comprendre comment les animaux anciens se sont adaptés à différents environnements pourrait fournir des informations précieuses sur la façon dont les espèces modernes pourraient réagir au changement climatique. L'identification de maladies anciennes pourrait également aider les chercheurs à développer de nouvelles stratégies pour lutter contre les maladies modernes.

« Il s'agit d'un tournant décisif pour notre compréhension de la vie préhistorique », a déclaré Hu. « Nous pouvons désormais reconstituer les anciens écosystèmes avec beaucoup plus de détails qu'auparavant. »

L'équipe de recherche prévoit d'étendre son analyse à d'autres os fossilisés provenant de différentes périodes et de différents lieux. Ils développent également de nouveaux algorithmes d'IA pour améliorer la précision et l'efficacité de leur analyse. L'objectif ultime est de créer une base de données complète de profils métaboliques anciens qui pourra être utilisée pour étudier l'évolution de la vie sur Terre.