De nouvelles recherches indiquent que les bactéries intestinales peuvent influencer directement le développement et le fonctionnement du cerveau, jouant potentiellement un rôle significatif dans l'évolution de l'intelligence humaine. Une étude menée à l'Université Northwestern, publiée le 5 janvier 2026, a révélé que le transfert de microbes intestinaux de différentes espèces de primates à des souris a entraîné chez ces animaux des caractéristiques cérébrales similaires à celles des primates hôtes d'origine.

L'étude a démontré que les microbes provenant de primates dotés de cerveaux plus volumineux amélioraient les niveaux d'énergie cérébrale et les voies d'apprentissage chez les souris receveuses. Inversement, les microbes provenant d'autres primates ont déclenché des schémas neurologiques distincts. Ces résultats suggèrent un lien jusqu'alors méconnu entre le microbiome intestinal et le développement du cerveau humain, ainsi que des implications potentielles pour la santé mentale.

« Nos recherches fournissent des preuves convaincantes que les microbes intestinaux ne sont pas de simples spectateurs, mais des participants actifs à la formation de la structure et de la fonction du cerveau », a déclaré la Dre Emily Carter, auteure principale de l'étude et professeure de neurobiologie à l'Université Northwestern. « Les implications sont profondes, suggérant que l'interaction complexe entre les bactéries intestinales et le cerveau pourrait avoir été un moteur de l'évolution de l'intelligence humaine. »

L'expérience a consisté à transplanter le microbiote fécal de diverses espèces de primates, notamment des humains, des chimpanzés et des macaques, dans des souris axéniques, qui sont dépourvues de leurs propres bactéries intestinales. Les chercheurs ont ensuite analysé le cerveau des souris receveuses, en se concentrant sur l'expression des gènes, l'activité métabolique et la connectivité neuronale. Les résultats ont montré une corrélation claire entre l'origine des microbes intestinaux et les caractéristiques cérébrales résultantes chez les souris.

Les experts médicaux soulignent l'importance de comprendre l'axe intestin-cerveau, la voie de communication bidirectionnelle entre le microbiome intestinal et le système nerveux central. Les perturbations du microbiome intestinal ont été liées à une série de troubles neurologiques et psychiatriques, notamment l'anxiété, la dépression et les troubles du spectre autistique.

« Cette étude renforce la compréhension croissante du microbiome intestinal en tant qu'acteur clé de la santé globale, avec des effets considérables sur le cerveau », a déclaré le Dr Michael Davis, gastro-entérologue à la Mayo Clinic, qui n'a pas participé à la recherche. « Elle met en évidence le potentiel d'interventions thérapeutiques ciblant le microbiome intestinal pour améliorer la santé du cerveau et traiter les affections neurologiques. »

Les chercheurs de l'Université Northwestern étudient maintenant les mécanismes spécifiques par lesquels les microbes intestinaux influencent le développement et le fonctionnement du cerveau. Ils explorent également la possibilité de développer des thérapies ciblées qui modulent le microbiome intestinal pour améliorer la fonction cognitive et traiter les troubles de la santé mentale. Les études futures se concentreront sur l'identification d'espèces microbiennes et de métabolites spécifiques qui exercent les effets les plus significatifs sur le cerveau. L'équipe espère commencer les essais sur l'humain d'ici cinq ans.