Des scientifiques ont identifié une menace jusqu'alors méconnue pour les écosystèmes marins : des périodes soudaines et prolongées d'obscurité sous-marine, qu'ils nomment "vagues noires marines". Ces événements, détaillés dans une étude récente menée par une équipe internationale de chercheurs, peuvent durer de quelques jours à plusieurs mois et sont déclenchés par des facteurs tels que les tempêtes, le ruissellement de sédiments, les proliférations d'algues et les eaux troubles.

La recherche, menée par des scientifiques de l'Université de Californie - Santa Barbara, souligne la réduction spectaculaire de la lumière atteignant le fond marin pendant ces vagues noires, ce qui représente un risque important pour la vie marine dépendante de la lumière, comme les forêts de varech et les herbiers marins. La diminution de la clarté de l'eau est une préoccupation croissante pour les écosystèmes côtiers du monde entier.

"Ces occultations marines peuvent transformer des eaux côtières lumineuses en quasi-nuit", note l'étude, soulignant la gravité de la réduction de la lumière. L'équipe a mis au point un nouveau système pour identifier et comparer ces événements, permettant une compréhension plus globale de leur fréquence, de leur durée et de leur impact.

Le phénomène n'est pas sans rappeler les nuages qui bloquent la lumière du soleil dans le ciel, mais les causes sous-jacentes sont spécifiquement marines. Le ruissellement de sédiments provenant du développement côtier ou de fortes pluies peut troubler l'eau, tandis que les proliférations d'algues, alimentées par la pollution due aux nutriments, peuvent créer une ombre dense. Les débris organiques contribuent également à la réduction de la lumière sous-marine.

Les implications de ces découvertes sont considérables. Les forêts de varech et les herbiers marins sont des habitats essentiels, fournissant nourriture et abri à un large éventail d'espèces marines. Ils jouent également un rôle crucial dans la séquestration du carbone et la protection des côtes. La perte de ces habitats due aux vagues noires marines pourrait avoir des effets en cascade sur l'ensemble de l'écosystème marin.

Les chercheurs s'efforcent maintenant de mieux prédire l'occurrence des vagues noires marines et d'évaluer leur impact à long terme sur les écosystèmes côtiers. Cela comprend l'utilisation de modèles basés sur l'IA pour analyser les données environnementales et identifier les zones à haut risque. L'objectif est de développer des stratégies pour atténuer les effets de ces événements et protéger les habitats marins vulnérables. D'autres recherches sont prévues pour étudier les réponses physiologiques spécifiques des différentes espèces marines à l'obscurité prolongée.