L'étude, financée sous l'égide de Robert F. Kennedy Jr., un sceptique notoire en matière de vaccins, et du Département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), a suscité l'indignation en raison de sa conception, qui impliquait de ne pas administrer les vaccins éprouvés contre l'hépatite B à une partie des nouveau-nés dans un pays où la prévalence de la maladie est élevée. L'hépatite B est une infection virale qui attaque le foie et peut provoquer des maladies aiguës et chroniques. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), elle se transmet le plus souvent de la mère à l'enfant pendant la naissance et l'accouchement, ainsi que par contact avec du sang ou d'autres liquides biologiques infectés.

Les préoccupations éthiques étaient centrées sur l'efficacité et l'innocuité établies des vaccins contre l'hépatite B, qui se sont avérés réduire considérablement le risque d'infection chronique et les dommages ultérieurs au foie, la cirrhose et le cancer du foie. Le fait de ne pas administrer une telle mesure préventive, même pour une étude contrôlée, a soulevé des questions quant aux dommages potentiels pour les nourrissons qui pourraient contracter le virus pendant la période de recherche.

« Il est important pour Africa CDC de disposer de preuves qui peuvent être traduites en politiques, mais cela doit se faire dans le respect des normes », a déclaré Boum, soulignant la nécessité de pratiques de recherche éthiques dans les initiatives de santé publique. Africa CDC joue un rôle crucial dans la coordination et le soutien des efforts de prévention et de contrôle des maladies sur le continent.

L'annulation de l'étude met en évidence le débat en cours sur l'éthique de la recherche vaccinale, en particulier dans les milieux aux ressources limitées où l'accès aux soins de santé et aux mesures préventives peut être limité. Les critiques ont fait valoir que la conception de l'étude privilégiait les objectifs de la recherche par rapport au bien-être des populations vulnérables, ce qui pourrait saper la confiance dans les programmes de vaccination.

Le Département américain de la Santé et des Services sociaux n'a pas encore publié de déclaration officielle concernant l'annulation. L'avenir des efforts de prévention de l'hépatite B en Guinée-Bissau reste incertain, mais les responsables de la santé devraient explorer d'autres stratégies qui privilégient la couverture vaccinale universelle et les pratiques de recherche éthiques.