Deux Américains, un astronaute japonais et un cosmonaute russe sont revenus sur Terre tôt jeudi à la suite d'une mission accélérée depuis la Station spatiale internationale (ISS) en raison d'un problème médical non spécifié affectant l'un des membres de l'équipage. Le vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon a amerri dans l'océan Pacifique au large de la côte de San Diego à 0 h 41, heure du Pacifique (08 h 41 UTC), concluant une mission de 167 jours, soit plus d'un mois de moins que prévu initialement.

Le voyage de retour a été entrepris après qu'un membre de l'équipage a rencontré un problème médical la semaine dernière, incitant la NASA et ses partenaires internationaux à donner la priorité à la santé et au bien-être de l'équipage. Bien que la nature précise du problème médical reste confidentielle, les responsables de la NASA ont confirmé que la décision d'écourter la mission avait été prise par excès de prudence. Les experts médicaux soulignent que les vols spatiaux prolongés peuvent présenter divers problèmes de santé, notamment une perte de densité osseuse, une atrophie musculaire, des changements cardiovasculaires et une exposition aux radiations, qui nécessitent tous une surveillance attentive et, parfois, une intervention précoce.

La descente de la capsule Dragon a inclus une traînée de feu visible lors de sa rentrée dans l'atmosphère le long de la côte californienne, observée de San Francisco à Los Angeles. La capsule a déployé quatre parachutes pour assurer un atterrissage en toute sécurité. « Ça fait du bien d'être de retour, avec une profonde gratitude envers les équipes qui nous ont amenés et ramenés », a déclaré par radio l'astronaute de la NASA Zena Cardman, commandant de la mission Crew-11, peu après l'amerrissage. Cardman et ses coéquipiers ont quitté la station spatiale environ 10 heures avant leur arrivée dans l'océan Pacifique. L'équipage comprenait également l'astronaute de la NASA Mike Fincke, le spécialiste de mission japonais Kimiya Yui et le cosmonaute russe Nikolai Chub.

Le retour anticipé soulève des questions sur les implications à long terme pour les protocoles des missions spatiales et la gestion de la santé des équipages. Le Dr Eleanor Maine, spécialiste de la médecine spatiale, a noté que « cet événement souligne l'importance cruciale d'un dépistage médical rigoureux, d'une surveillance en vol et d'une planification d'urgence pour toutes les missions spatiales. La capacité de réagir rapidement à des problèmes de santé imprévus est primordiale. » La NASA n'a pas encore publié de détails sur l'état de santé de l'astronaute concerné, mais a déclaré que d'autres évaluations médicales sont en cours.

L'amerrissage réussi marque la fin de la première évacuation médicale de la NASA depuis l'espace. L'agence devrait mener un examen approfondi de l'incident afin d'affiner les protocoles médicaux et d'assurer la sécurité des futurs voyageurs spatiaux. Les membres d'équipage restants à bord de l'ISS poursuivront leurs tâches de recherche et opérationnelles, et un nouvel équipage devrait arriver dans les prochains mois.