Deux Américains, un astronaute japonais et un cosmonaute russe sont revenus sur Terre tôt jeudi après que leur mission à la Station spatiale internationale (ISS) a été écourtée en raison d'un problème médical non spécifié affectant l'un des membres de l'équipage. Le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX a amerri dans l'océan Pacifique au large de la côte de San Diego à 00h41 PST (08h41 UTC), concluant une mission de 167 jours, soit plus d'un mois plus tôt que prévu.

Le retour a été accéléré suite à l'apparition d'un problème médical au sein de l'équipage la semaine dernière. La NASA n'a pas divulgué de détails sur la nature du problème médical, invoquant des préoccupations de confidentialité, mais a confirmé qu'il nécessitait le retour anticipé de l'équipage. Les experts en médecine spatiale soulignent les défis uniques que représentent le diagnostic et le traitement des affections médicales dans l'environnement de microgravité de l'espace. "L'absence de gravité peut altérer les processus physiologiques, ce qui rend le diagnostic plus complexe et peut affecter l'efficacité des traitements", a expliqué le Dr Erin Smith, spécialiste en médecine aérospatiale à la Mayo Clinic, qui n'était pas impliquée dans la mission.

La capsule Crew Dragon, transportant l'astronaute de la NASA Zena Cardman, l'astronaute de la NASA Mike Fincke, le spécialiste de mission japonais Kimiya Yui et le cosmonaute russe Nikolai Chub, a traversé l'atmosphère le long de la côte californienne. La traînée de feu de la capsule était visible de San Francisco à Los Angeles. Quatre parachutes se sont déployés pour ralentir la descente de la capsule avant son amerrissage.

"Ça fait du bien d'être de retour à la maison, avec une profonde gratitude envers les équipes qui nous ont amenés et ramenés", a déclaré Cardman par radio au contrôle de mission de SpaceX peu après l'amerrissage. L'équipage avait quitté l'ISS environ 10 heures avant son retour sur Terre.

La Station spatiale internationale, un projet collaboratif impliquant cinq agences spatiales participantes, dont la NASA, Roscosmos, JAXA, ESA et ASC, sert de laboratoire de recherche en microgravité et en environnement spatial. Les séjours prolongés dans l'espace peuvent entraîner divers problèmes de santé, notamment une perte de densité osseuse, une atrophie musculaire et des changements cardiovasculaires. La surveillance médicale des astronautes est un aspect crucial pour assurer leur santé et leur sécurité pendant les missions spatiales.

Les équipes de la NASA et de SpaceX évaluent actuellement les données de la mission, y compris les données physiologiques recueillies auprès des membres de l'équipage. Les informations recueillies contribueront à une meilleure compréhension des effets des vols spatiaux de longue durée sur le corps humain et éclaireront les futurs protocoles médicaux pour les missions spatiales. L'astronaute concerné subit des examens médicaux supplémentaires, et la NASA devrait publier une déclaration concernant son état de santé lorsque de plus amples informations seront disponibles.