L'étude, financée sous l'égide de Robert F Kennedy Jr., un sceptique notoire en matière de vaccins et secrétaire du Département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), a suscité de vives critiques. Les préoccupations étaient centrées sur l'éthique de potentiellement refuser à des nouveau-nés en Guinée-Bissau, un pays où la prévalence de l'hépatite B est élevée, l'accès à un vaccin vital.

L'hépatite B est une infection virale qui attaque le foie et peut provoquer des maladies aiguës et chroniques. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), il s'agit d'un problème de santé mondial majeur, en particulier en Afrique et en Asie. Le vaccin contre l'hépatite B est très efficace pour prévenir l'infection et les lésions hépatiques ultérieures, notamment la cirrhose et le cancer du foie. La norme de soins consiste à administrer la première dose du vaccin dans les 24 heures suivant la naissance.

"Il est important pour Africa CDC d'avoir des preuves qui peuvent être traduites en politiques, mais cela doit être fait dans le respect des normes", a déclaré Boum, soulignant l'importance des considérations éthiques dans la recherche.

Les détails spécifiques de la conception de l'étude qui ont conduit aux préoccupations éthiques n'étaient pas immédiatement clairs. Cependant, le problème central tournait autour de la possibilité qu'un groupe témoin soit privé des avantages établis du vaccin contre l'hépatite B. Les experts en bioéthique soutiennent depuis longtemps que le fait de refuser des interventions éprouvées à des participants à des essais cliniques n'est justifiable que dans des circonstances très spécifiques et limitées, par exemple lorsqu'il existe une incertitude réelle quant à l'efficacité de l'intervention ou lorsque des interventions alternatives, tout aussi bénéfiques, sont disponibles.

L'annulation de l'étude soulève des questions sur la surveillance et les processus d'examen éthique des projets de recherche internationaux financés par le gouvernement américain. Elle met également en évidence le débat en cours sur l'hésitation à la vaccination et l'importance de veiller à ce que les politiques de santé publique soient fondées sur des preuves scientifiques solides et des principes éthiques. De plus amples détails concernant les raisons de l'annulation et les conséquences potentielles pour les chercheurs impliqués n'étaient pas immédiatement disponibles.