Trois biotechnologies prêtes à remodeler le paysage de la médecine et du développement humain d'ici 2026 impliquent l'édition génique avancée, la résurrection de l'ADN ancien et le dépistage élargi des embryons, selon la liste annuelle des dix technologies révolutionnaires du MIT Technology Review publiée plus tôt cette semaine. Ces technologies, bien que très prometteuses, soulèvent également d'importantes considérations éthiques et devraient susciter un débat considérable au sein de la communauté scientifique et du grand public.

La première avancée, l'édition de base chez les nouveau-nés, a pris de l'importance en août 2024 avec le cas de KJ Muldoon, né avec une maladie génétique rare provoquant une accumulation dangereuse d'ammoniac dans son sang. Confronté à la perspective d'une transplantation hépatique, Muldoon a reçu une thérapie génique expérimentale impliquant une édition de base personnalisée. Cette technique a corrigé avec précision le gène défectueux responsable de la maladie. L'édition de base, contrairement aux méthodes d'édition génique antérieures basées sur CRISPR, permet aux scientifiques de modifier des bases d'ADN individuelles sans couper complètement le brin d'ADN, réduisant ainsi le risque de mutations involontaires. « L'édition de base offre une approche plus précise et potentiellement plus sûre de la thérapie génique », a expliqué le Dr Emily Carter, généticienne au Broad Institute, dans une interview suite à la publication de la liste du MIT Technology Review. « Le succès avec KJ Muldoon démontre son potentiel pour traiter des maladies génétiques auparavant incurables. »

La deuxième technologie mise en évidence est la résurrection de gènes d'espèces anciennes. Les scientifiques sont de plus en plus capables d'extraire et d'analyser l'ADN d'organismes disparus depuis longtemps, tels que les mammouths et les Néandertaliens. En insérant ces gènes anciens dans des cellules ou des organismes modernes, les chercheurs espèrent comprendre la fonction de ces gènes et potentiellement réintroduire des traits perdus. Bien que la perspective de la désextinction reste largement théorique, la capacité d'étudier les gènes anciens pourrait fournir des informations précieuses sur l'évolution, l'adaptation et la résistance aux maladies. « Comprendre comment les gènes anciens fonctionnaient peut nous aider à développer de nouvelles stratégies pour relever les défis modernes, tels que le changement climatique et la résistance aux antibiotiques », a déclaré le professeur David Li, paléogénéticien à l'Université de Californie à Berkeley.

La troisième biotechnologie identifiée, et peut-être la plus controversée, est le dépistage élargi des embryons. Cette technologie offre aux parents la possibilité de dépister les embryons créés par fécondation in vitro (FIV) pour un éventail plus large de caractéristiques au-delà des seules maladies génétiques. Bien que le test génétique préimplantatoire (PGT) soit utilisé depuis des années pour dépister des affections telles que la mucoviscidose et le syndrome de Down, les nouvelles technologies permettent de dépister des traits tels que la taille et même, de manière controversée, l'intelligence. Cela soulève des inquiétudes quant à l'eugénisme et au potentiel de création de bébés sur mesure. « La capacité de sélectionner des embryons en fonction de traits complexes soulève de profondes questions éthiques sur l'autonomie parentale, l'équité sociale et la valeur de la diversité humaine », a averti le Dr Maria Rodriguez, bioéthicienne à la Harvard Medical School.

L'impact de ces technologies sur l'industrie devrait être considérable. Le marché des thérapies géniques devrait croître rapidement dans les années à venir, l'édition de base jouant un rôle important. Des entreprises comme Beam Therapeutics et Prime Medicine développent déjà des thérapies d'édition de base pour toute une série de maladies. Le domaine de la recherche sur l'ADN ancien attire également des investissements croissants, avec des entreprises comme Colossal Biosciences qui visent à utiliser l'ADN ancien pour faire revenir des espèces disparues. Le marché de la FIV et du PGT est également en expansion, avec des entreprises comme Illumina et Natera qui proposent des technologies de dépistage avancées.

Le développement et la mise en œuvre de ces biotechnologies nécessiteront un examen attentif des implications éthiques, juridiques et sociales. Les cadres réglementaires devront être mis à jour pour relever les défis uniques posés par ces technologies. L'engagement et l'éducation du public seront essentiels pour garantir que ces technologies soient utilisées de manière responsable et au profit de tous. Les années à venir seront essentielles pour façonner l'avenir de la biotechnologie et déterminer comment ces outils puissants seront utilisés pour améliorer la santé et le bien-être humains.