L'étude de 1,6 million de dollars, financée sous l'égide de Robert F. Kennedy Jr., un sceptique notoire en matière de vaccins, et du Département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), a suscité l'indignation en raison de sa méthodologie consistant à ne pas administrer de vaccins éprouvés contre l'hépatite B dans une région où la prévalence de la maladie est élevée. Les critiques ont fait valoir que le fait de ne pas administrer un vaccin vital à des fins de recherche était contraire à l'éthique, en particulier au sein d'une population vulnérable.

L'hépatite B est une infection virale qui attaque le foie et peut provoquer des maladies aiguës et chroniques. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), il s'agit d'un problème de santé mondial majeur, en particulier en Afrique et en Asie. Le vaccin contre l'hépatite B est très efficace pour prévenir l'infection, surtout lorsqu'il est administré peu après la naissance. Sans vaccination, les nourrissons nés de mères infectées courent un risque élevé de développer une hépatite B chronique, qui peut entraîner une cirrhose et un cancer du foie.

« Il est important pour Africa CDC de disposer de preuves qui peuvent être traduites en politiques, mais cela doit se faire dans le respect des normes. Nous somm[es]… », a déclaré Boum, soulignant l'importance des considérations éthiques dans la recherche.

L'annulation de l'étude soulève des questions sur la surveillance et les processus d'examen éthique des projets de recherche internationaux financés par le gouvernement américain. Elle met également en évidence le débat actuel sur l'hésitation à la vaccination et l'influence potentielle des personnes ayant des opinions anti-vaccins sur les politiques de santé publique. Les implications de cette annulation pour les futurs efforts de prévention de l'hépatite B en Guinée-Bissau et dans d'autres régions à forte prévalence restent à déterminer. De plus amples détails concernant les préoccupations éthiques spécifiques et la conception de l'étude n'ont pas été rendus publics.