La NASA n'enverra plus de mission pour rapporter des échantillons de roches martiennes sur Terre, une décision qui a suscité un débat au sein de la communauté scientifique quant à la perte potentielle d'opportunités de recherche inestimables. L'annonce, rendue publique le 9 janvier 2026, découle de contraintes budgétaires et de priorités de mission révisées, selon des sources au sein de l'agence.

L'objectif principal de la mission Mars Sample Return (MSR) était de collecter et d'analyser des roches martiennes à la recherche de signes de vie passée ou présente, offrant un aperçu de l'histoire géologique de la planète et de son potentiel d'habitabilité. Ces échantillons étaient considérés comme cruciaux pour une analyse avancée utilisant des équipements de laboratoire sophistiqués indisponibles sur Mars. "L'incapacité d'examiner physiquement ces échantillons sur Terre limite considérablement la portée des découvertes potentielles", a déclaré le Dr Emily Carter, planétologue au California Institute of Technology, dans un récent éditorial.

La décision a également un impact sur le domaine plus large de l'astrobiologie, qui repose fortement sur la compréhension des éléments constitutifs de la vie et des conditions dans lesquelles elle peut émerger. Les échantillons martiens auraient pu fournir des points de données cruciaux pour affiner notre compréhension de ces processus.

Dans d'autres nouvelles, une recherche publiée dans Nature met en lumière la base génétique des oreilles tombantes observées chez de nombreuses races de chiens. L'étude, publiée le 7 janvier 2026, identifie des gènes spécifiques responsables du développement du cartilage et du tissu conjonctif dans les oreilles, expliquant pourquoi certains chiens ont des oreilles dressées tandis que d'autres ont des oreilles tombantes. Les chercheurs ont analysé les génomes de diverses races de chiens, corrélant les variations génétiques avec la morphologie de l'oreille. "Nos résultats suggèrent que la sélection des oreilles tombantes pendant la domestication était probablement involontaire, un sous-produit de la sélection d'autres traits", a expliqué le Dr Kenji Tanaka, auteur principal de l'étude.

L'analyse génétique a utilisé des algorithmes d'IA avancés pour identifier des schémas subtils dans les vastes ensembles de données génomiques. Ces algorithmes, entraînés sur des millions de points de données, ont pu identifier les gènes spécifiques et les éléments régulateurs impliqués dans le développement de l'oreille. Cette application de l'IA souligne son importance croissante dans la recherche génétique, permettant aux scientifiques d'analyser des systèmes biologiques complexes avec une précision sans précédent.

Les implications de cette recherche vont au-delà de la compréhension des races de chiens. Les gènes identifiés dans l'étude se retrouvent également chez d'autres mammifères, ce qui suggère que des mécanismes génétiques similaires pourraient être responsables des variations de la forme de l'oreille chez différentes espèces. De plus, la compréhension de la base génétique du développement du cartilage pourrait avoir des implications pour la santé humaine, en particulier dans le traitement des troubles liés au cartilage.

Alors que la mission Mars Sample Return fait face à un avenir incertain, l'application de l'IA dans la recherche génétique continue de faire progresser notre compréhension du monde naturel, offrant de nouvelles perspectives sur l'évolution de la vie sur Terre et le potentiel de vie au-delà de notre planète. La communauté scientifique se concentre désormais sur l'exploration de stratégies alternatives pour étudier Mars, notamment des missions robotiques améliorées et des techniques d'analyse in situ avancées.