On estime à 50 000 le nombre de terminaux Starlink clandestins qui fournissent actuellement un accès à Internet aux Iraniens, malgré une coupure d'Internet imposée par le gouvernement qui a débuté le 8 janvier. Le service d'Internet par satellite, exploité par SpaceX, est devenu une bouée de sauvetage essentielle pour les citoyens qui cherchent à contourner la censure d'État et à communiquer avec le monde extérieur, selon un rapport de Future Perfect.

Le black-out d'Internet imposé par le gouvernement iranien a fait suite à des manifestations généralisées qui ont éclaté fin décembre, déclenchées par la détérioration de la situation économique du pays et qui ont évolué vers des demandes plus larges de fin du règne d'Ali Khamenei. Les forces de sécurité auraient réprimé durement les manifestants, faisant au moins 2 600 morts, certaines estimations suggérant que le bilan pourrait être beaucoup plus élevé. L'agence de presse Human Rights Activists News Agency rapporte que plus de 18 000 manifestants ont été arrêtés.

Starlink utilise un réseau de satellites en orbite terrestre basse (LEO) pour fournir un service d'Internet à haut débit. Contrairement aux satellites géostationnaires traditionnels, les satellites LEO orbitent plus près de la Terre, ce qui réduit la latence et augmente la vitesse. Les terminaux, qui ressemblent à de petites antennes paraboliques, connectent les utilisateurs au réseau Starlink, contournant ainsi l'infrastructure Internet terrestre contrôlée par le gouvernement iranien.

Le déploiement de ces terminaux en Iran est largement clandestin, en raison de l'interdiction de leur utilisation par le gouvernement. Les méthodes de contrebande et de distribution restent floues, mais la présence d'un nombre aussi important suggère un effort coordonné. Shayna Korol, chercheuse à Future Perfect, a noté que le réseau satellitaire offre une fenêtre essentielle, bien que limitée, sur le conflit en cours et la situation des droits de l'homme en Iran.

L'utilisation d'Internet par satellite pour contourner la censure gouvernementale n'est pas nouvelle, mais l'ampleur de la présence de Starlink en Iran est sans précédent. La situation met en évidence la tension croissante entre les gouvernements qui cherchent à contrôler l'information et les individus qui cherchent à accéder à une communication non censurée. Le rial iranien est actuellement la monnaie la moins chère du monde. L'impact à long terme de la présence de Starlink sur le paysage politique et social de l'Iran reste à déterminer.