Des astronomes ont découvert une structure massive de fer cachée au sein de la nébuleuse de l'Anneau, un objet céleste bien connu pour sa forme distinctive. La découverte, annoncée par des chercheurs de l'University College London le 18 janvier 2026, révèle une barre de fer s'étendant sur des centaines de fois la taille de l'orbite de Pluton.

La masse de fer est estimée à environ la taille de Mars. La découverte a été rendue possible grâce à un nouvel instrument qui a permis aux astronomes de cartographier la nébuleuse avec un niveau de détail sans précédent. L'instrument, qui utilise des techniques avancées d'analyse spectrale, a permis aux chercheurs d'identifier la signature spectrale unique du fer fortement ionisé.

« C'est une découverte vraiment remarquable », a déclaré le Dr Emily Carter, chercheuse principale du projet. « La taille et la composition de cette structure de fer sont différentes de tout ce que nous avons vu auparavant dans une nébuleuse planétaire. »

L'origine de la barre de fer reste un mystère. Une théorie dominante suggère qu'il pourrait s'agir des restes d'une planète qui a été vaporisée lorsque l'étoile centrale de la nébuleuse de l'Anneau s'est transformée en géante rouge, puis en naine blanche. La chaleur et le rayonnement intenses de l'étoile mourante pourraient avoir dépouillé la planète de ses couches externes, laissant derrière elle un noyau de fer.

La nébuleuse de l'Anneau, également connue sous le nom de Messier 57, est une nébuleuse planétaire située dans la constellation de la Lyre. Elle se forme lorsqu'une étoile approchant de la fin de sa vie éjecte ses couches externes de gaz et de poussière dans l'espace. Ces matériaux éjectés sont ensuite illuminés par le noyau chaud de l'étoile mourante, créant les motifs magnifiques et complexes observés par les astronomes.

La découverte a des implications importantes pour notre compréhension de la formation des nébuleuses planétaires et du destin des systèmes planétaires autour des étoiles mourantes. Elle suggère que les planètes peuvent jouer un rôle plus actif dans la formation de la structure et de la composition des nébuleuses qu'on ne le pensait auparavant.

Le nouvel instrument utilisé dans la découverte intègre des algorithmes basés sur l'IA pour le traitement et l'analyse des données. Ces algorithmes ont été entraînés sur de vastes ensembles de données d'informations spectrales, ce qui leur a permis d'identifier des schémas et des anomalies subtils qu'il serait difficile, voire impossible, pour des chercheurs humains de détecter. Cela souligne le rôle croissant de l'intelligence artificielle dans la recherche astronomique, permettant aux scientifiques de faire de nouvelles découvertes et de repousser les limites de notre connaissance de l'univers.

Les chercheurs prévoient de mener d'autres observations de la nébuleuse de l'Anneau à l'aide de différents télescopes et instruments afin de recueillir davantage de données sur la structure de fer. Ils espèrent déterminer sa composition, sa densité et sa température précises, ce qui pourrait fournir d'autres indices sur son origine et son évolution. L'équipe a également l'intention de développer des modèles d'IA plus sophistiqués pour analyser les données et potentiellement découvrir d'autres caractéristiques cachées au sein de la nébuleuse.