On estime à 50 000 le nombre de terminaux Starlink clandestins qui fournissent actuellement un accès à Internet aux Iraniens, contournant ainsi une coupure d'Internet imposée par le gouvernement et qui a débuté le 8 janvier. Selon un rapport de Future Perfect, ces terminaux offrent une ligne de communication essentielle avec le monde extérieur, dans un contexte de manifestations antigouvernementales et de fortes restrictions à la circulation de l'information.
Le black-out d'Internet imposé par le gouvernement iranien a fait suite à des manifestations généralisées qui ont éclaté fin décembre, alimentées par les difficultés économiques et les demandes de fin du règne d'Ali Khamenei. Les manifestations ont été réprimées avec sévérité, avec au moins 2 600 décès et plus de 18 000 arrestations, selon l'agence de presse américaine Human Rights Activists News Agency. La coupure d'Internet a rendu extrêmement difficile la vérification indépendante de ces chiffres.
Starlink, exploité par SpaceX, utilise un réseau de satellites en orbite terrestre basse pour fournir un service d'Internet à haut débit. Les terminaux, qui ressemblent à de petites antennes paraboliques, se connectent à ces satellites, offrant aux utilisateurs une alternative à l'infrastructure Internet terrestre. Bien que l'utilisation de Starlink soit techniquement illégale en Iran sans autorisation gouvernementale, la demande d'informations non censurées a entraîné une forte augmentation de l'adoption clandestine.
Shayna Korol, boursière de Future Perfect qui a enquêté sur la situation, a souligné la difficulté d'obtenir des informations précises de l'intérieur de l'Iran en raison du black-out. "Il est difficile de savoir exactement ce qui se passe en Iran depuis que le gouvernement a coupé Internet", a déclaré Korol. "Les satellites sont notre seul aperçu du conflit en cours et méritent d'être protégés."
Le déploiement de Starlink en Iran met en évidence la tension permanente entre les gouvernements qui cherchent à contrôler l'information et les individus qui cherchent à y accéder. La situation soulève également des questions sur le rôle des entreprises privées comme SpaceX dans la fourniture d'infrastructures de communication dans des environnements politiquement sensibles. Les spécifications techniques des terminaux Starlink permettent une installation relativement facile, mais leur utilisation comporte également des risques importants pour les citoyens iraniens qui pourraient être sévèrement sanctionnés s'ils étaient découverts par les autorités.
Le rial iranien est actuellement la monnaie la moins chère au monde, ce qui exacerbe les griefs économiques qui alimentent les manifestations. L'avenir des manifestations et la réponse du gouvernement restent incertains, mais la disponibilité de l'Internet par satellite offre un canal vital, bien que risqué, permettant aux Iraniens de partager des informations et de se connecter avec la communauté mondiale. L'impact à long terme de cette technologie sur le paysage politique en Iran reste à déterminer.
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