Le télescope spatial James Webb a capturé une image de la nébuleuse de l'Hélice avec une clarté sans précédent, révélant de nouveaux détails du spectacle final de l'étoile mourante. Située à environ 655 années-lumière de la Terre, la nébuleuse de l'Hélice est une nébuleuse planétaire formée par une étoile qui se débarrasse de ses couches externes de gaz à l'approche de la fin de sa vie.

Les nébuleuses planétaires, malgré leur nom, ne sont pas liées aux planètes. Elles sont plutôt créées par des étoiles semblables à notre Soleil, bien qu'un peu plus grandes, lorsqu'elles expulsent de grandes quantités de gaz dans l'espace. Ce gaz éjecté forme une enveloppe en expansion qui brille intensément, créant un spectacle visuel spectaculaire qui est, cependant, bref à l'échelle cosmologique.

La nébuleuse de l'Hélice a été une cible populaire pour les astronomes, le télescope spatial Hubble ayant capturé des images emblématiques de celle-ci au fil des ans. La nouvelle image de Webb offre une vue considérablement améliorée, mettant en valeur des structures complexes et des détails auparavant invisibles. Selon la NASA, l'amélioration de la résolution permet aux scientifiques d'étudier la composition et l'évolution de la nébuleuse avec une plus grande précision.

Les capacités infrarouges avancées du télescope Webb sont cruciales pour l'observation des nébuleuses planétaires. La lumière infrarouge peut pénétrer la poussière et le gaz qui obscurcissent souvent la lumière visible, révélant ainsi le fonctionnement interne de ces objets célestes. Cela permet aux astronomes d'étudier les processus qui se produisent lorsque les étoiles meurent et contribuent à l'enrichissement du milieu interstellaire en éléments lourds.

L'étude des nébuleuses planétaires est essentielle pour comprendre le cycle de vie des étoiles et l'évolution des galaxies. Lorsque des étoiles comme notre Soleil atteignent la fin de leur vie, elles expulsent des éléments tels que le carbone, l'azote et l'oxygène dans l'espace. Ces éléments deviennent les éléments constitutifs de nouvelles étoiles et planètes, jouant un rôle crucial dans le cycle continu de la création cosmique.

Une analyse plus approfondie des données du télescope Webb devrait fournir de nouvelles informations sur la physique de la mort stellaire et la formation des nébuleuses planétaires. Les astronomes prévoient d'utiliser les données pour créer des modèles détaillés de la structure et de l'évolution de la nébuleuse, contribuant ainsi à affiner notre compréhension de ces objets fascinants.