Une silhouette de main pochoirée découverte sur l'île indonésienne de Sulawesi est la plus ancienne peinture rupestre connue au monde, selon des chercheurs. La découverte, datée d'au moins 67 800 ans, est antérieure d'environ 1 100 ans au précédent détenteur du record, un pochoir de main controversé en Espagne.

La peinture représente un contour rouge d'une main, dont les doigts semblent avoir été retravaillés pour créer un motif en forme de griffe. Les chercheurs suggèrent que cette altération indique une manifestation précoce de l'imagination symbolique. Selon l'étude, cette découverte renforce l'argument selon lequel l'Homo sapiens a atteint la vaste zone terrestre Australie-Nouvelle-Guinée, connue sous le nom de Sahul, environ 15 000 ans plus tôt que certains chercheurs ne le pensaient auparavant.

Au cours de la dernière décennie, une série de découvertes sur l'île de Sulawesi a remis en question la conviction de longue date selon laquelle l'art et la pensée abstraite sont nés en Europe à l'âge de glace, puis se sont répandus. L'art rupestre est considéré comme un marqueur important du moment où les humains ont commencé à penser de manière abstraite et symbolique, un saut cognitif qui sous-tend le langage, la religion et la science. Les premières peintures et gravures montrent que les humains ne se contentent pas de réagir au monde, mais qu'ils le représentent également.

La datation de la peinture de Sulawesi a été réalisée grâce à l'analyse de la série de l'uranium, une technique de datation radiométrique utilisée pour déterminer l'âge des dépôts de carbonate de calcium. Cette méthode analyse la désintégration des isotopes de l'uranium en isotopes du thorium dans les dépôts minéraux qui se forment sur ou au-dessus des peintures rupestres. Le rapport de ces isotopes fournit une estimation fiable de l'âge de la peinture.

Les implications de cette découverte vont au-delà de l'archéologie. Elle suggère que la capacité de pensée abstraite et d'expression artistique pourrait avoir émergé plus tôt et dans des lieux géographiques différents de ce que l'on pensait auparavant. Cela remet en question les visions eurocentriques du développement cognitif humain et souligne l'importance d'étudier diverses régions pour comprendre toute l'étendue de l'histoire de l'humanité. D'autres recherches sur l'île de Sulawesi et dans d'autres régions d'Asie du Sud-Est devraient permettre de mieux comprendre les origines de la créativité humaine et de la pensée symbolique.