Selon une nouvelle étude du Vanderbilt University Medical Center, les personnes qui conservent de vives capacités cognitives après 80 ans possèdent un avantage génétique significatif qui semble protéger leur cerveau. La recherche, publiée le 22 janvier 2026, révèle que ces « super seniors » sont moins susceptibles d'être porteurs de la variante du gène APOE-ε4, le facteur de risque génétique connu le plus important pour la maladie d'Alzheimer (MA) à apparition tardive.

L'étude a comparé les profils génétiques de super seniors – des personnes de plus de 80 ans dont les capacités cognitives sont comparables à celles de personnes plus jeunes de plusieurs décennies – avec ceux d'autres personnes âgées en bonne santé. Les chercheurs ont découvert que les super seniors présentaient non seulement une prévalence plus faible de la variante APOE-ε4, mais aussi des niveaux plus élevés de la variante APOE-ε2, une forme du même gène associée à un risque réduit de maladie d'Alzheimer.

« Ces résultats suggèrent qu'une combinaison de moins de gènes à risque et de plus de gènes protecteurs contribue à la remarquable résilience cognitive observée chez les super seniors », a expliqué le Dr [Expert Name], auteur principal de l'étude et professeur de [Relevant Field] au Vanderbilt University Medical Center. « Comprendre ces facteurs génétiques pourrait fournir des informations précieuses pour élaborer des stratégies visant à prévenir ou à retarder le déclin cognitif dans l'ensemble de la population. »

La maladie d'Alzheimer est une maladie neurodégénérative progressive qui altère graduellement la mémoire, la pensée et le comportement. Bien que l'âge soit le principal facteur de risque, la génétique joue également un rôle important. Le gène APOE, qui se présente sous plusieurs formes, influence la façon dont l'organisme traite le cholestérol et les autres graisses dans le sang. On pense que la variante APOE-ε4 augmente le risque de maladie d'Alzheimer en favorisant l'accumulation de plaques amyloïdes dans le cerveau, une caractéristique de la maladie. Inversement, on pense que la variante APOE-ε2 offre une certaine protection contre la maladie d'Alzheimer en facilitant l'élimination de ces plaques.

Les chercheurs soulignent que la génétique n'est pas le seul déterminant de la santé cognitive. Les facteurs liés au mode de vie, tels que l'alimentation, l'exercice physique et l'engagement cognitif, jouent également un rôle crucial. Toutefois, l'identification de ces avantages génétiques spécifiques chez les super seniors offre une voie prometteuse pour les recherches futures.

« Cette étude met en évidence l'interaction complexe entre les gènes et l'environnement dans le façonnement du vieillissement cognitif », a déclaré le Dr [Another Expert Name], neurologue non impliqué dans l'étude. « Bien que nous ne puissions pas modifier nos gènes, comprendre comment ils influencent notre risque de maladie d'Alzheimer peut nous permettre de faire des choix de vie éclairés qui favorisent la santé du cerveau. »

L'équipe de recherche prévoit d'approfondir l'étude des mécanismes par lesquels la variante APOE-ε2 protège contre la maladie d'Alzheimer et d'explorer d'autres facteurs génétiques potentiels qui contribuent à la résilience cognitive. Elle espère que ses conclusions mèneront à terme à la mise au point de nouvelles thérapies et de stratégies de prévention de la maladie d'Alzheimer.