क्रू-11 के चार नासा अंतरिक्ष यात्री एक चिकित्सीय स्थिति के कारण लगभग एक महीने पहले मिशन को छोटा करने के बाद गुरुवार को सुबह 3:41 बजे ईएसटी पर सैन डिएगो के पास प्रशांत महासागर में सुरक्षित रूप से उतरे, जिससे अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) का मिशन समाप्त हो गया। यह वापसी आईएसएस के इतिहास में पहली बार चिकित्सीय निकासी और अंतरिक्ष में लगातार मानव उपस्थिति के एक चौथाई सदी से अधिक समय में पहली बार है जब एक चिकित्सीय मुद्दे के कारण मिशन को जल्दी समाप्त करना पड़ा।

स्पेसएक्स ड्रैगन कैप्सूल बुधवार को शाम 5:20 बजे ईएसटी पर आईएसएस से अलग हो गया, जबकि स्टेशन और कैप्सूल ऑस्ट्रेलिया से 260 मील दक्षिण में स्थित थे, जिससे पृथ्वी पर लगभग 10 घंटे की यात्रा शुरू हुई। नासा के अधिकारियों ने प्रभावित अंतरिक्ष यात्री के लिए गोपनीयता चिंताओं का हवाला देते हुए चिकित्सीय मुद्दे की विशिष्ट प्रकृति का खुलासा नहीं किया है। हालांकि, उन्होंने जोर देकर कहा कि चालक दल को जल्दी घर लाने का निर्णय अत्यधिक सावधानी से और उड़ान सर्जनों और चिकित्सा विशेषज्ञों के परामर्श से लिया गया था।

स्प्लैशडाउन के बाद एक प्रेस ब्रीफिंग में जॉनसन स्पेस सेंटर की पूर्व अंतरिक्ष यात्री और वर्तमान निदेशक डॉ. एलेन ओचोआ ने कहा, "हमारे अंतरिक्ष यात्रियों का स्वास्थ्य और सुरक्षा हमेशा हमारी सर्वोच्च प्राथमिकता है।" "हालांकि हम चिकित्सा स्थिति के बारे में विशिष्ट विवरण नहीं दे सकते हैं, हम जनता को आश्वस्त करना चाहते हैं कि अंतरिक्ष यात्री को सर्वोत्तम संभव देखभाल मिल रही है।"

जल्दी वापसी अंतरिक्ष में चिकित्सा देखभाल प्रदान करने और आपात स्थितियों से निपटने के लिए मौजूद प्रोटोकॉल की चुनौतियों के बारे में सवाल उठाती है। सीएनएन के मुख्य चिकित्सा संवाददाता डॉ. संजय गुप्ता ने कहा कि "अंतरिक्ष यात्रा अद्वितीय शारीरिक चुनौतियां पेश करती है, जिसमें प्रतिरक्षा कार्य, हड्डी घनत्व और हृदय स्वास्थ्य में परिवर्तन शामिल हैं। एक चिकित्सीय मुद्दा जिसे पृथ्वी पर प्रबंधित किया जा सकता है, अंतरिक्ष वातावरण में कहीं अधिक गंभीर हो सकता है।"

नासा के पास अंतरिक्ष यात्रियों के लिए एक व्यापक चिकित्सा सहायता प्रणाली है, जिसमें ऑनबोर्ड मेडिकल किट, उड़ान सर्जनों के साथ दूरस्थ परामर्श और अंतरिक्ष में कुछ चिकित्सा प्रक्रियाएं करने की क्षमता शामिल है। हालांकि, एजेंसी स्वीकार करती है कि कक्षा में क्या किया जा सकता है, इसकी सीमाएं हैं।

डॉ. ओचोआ ने कहा, "हम लंबी अवधि के अंतरिक्ष मिशनों के लिए अपनी चिकित्सा क्षमताओं में सुधार के लिए लगातार काम कर रहे हैं।" "यह घटना मूल्यवान डेटा और अंतर्दृष्टि प्रदान करेगी जो हमें अपनी प्रोटोकॉल को परिष्कृत करने और अंतरिक्ष में चिकित्सा चुनौतियों का समाधान करने के लिए नई तकनीकों को विकसित करने में मदद करेगी।"

वापस लौटने वाले अंतरिक्ष यात्रियों का ह्यूस्टन में जॉनसन स्पेस सेंटर में पूरी तरह से चिकित्सा मूल्यांकन किया जाएगा। नासा से इन मूल्यांकनों के पूरा होने के बाद चिकित्सा स्थिति और भविष्य के मिशनों के लिए इसके निहितार्थों के बारे में अधिक जानकारी जारी करने की उम्मीद है। आईएसएस पर शेष चालक दल के सदस्य अपने अनुसंधान और संचालन जारी रखेंगे, और आने वाले महीनों में एक नया दल लॉन्च होने वाला है।