एक अज्ञात चिकित्सीय समस्या के कारण अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) से शीघ्र प्रस्थान के बाद दो अमेरिकी, एक जापानी अंतरिक्ष यात्री और एक रूसी अंतरिक्ष यात्री गुरुवार को पृथ्वी पर सुरक्षित लौट आए। स्पेसएक्स क्रू ड्रैगन अंतरिक्ष यान सैन डिएगो के तट से दूर प्रशांत महासागर में 12:41 पूर्वाह्न पीएसटी (08:41 यूटीसी) पर उतरा, जिससे 167 दिनों का मिशन समाप्त हो गया, जो शुरू में योजना से एक महीने से अधिक छोटा था।

यह वापसी नासा का अंतरिक्ष से पहला चिकित्सीय निकासी अभियान था। एजेंसी ने प्रभावित अंतरिक्ष यात्री की गोपनीयता चिंताओं का हवाला देते हुए चिकित्सा समस्या की प्रकृति के बारे में विवरण जारी नहीं किया है। अंतरिक्ष चिकित्सा के विशेषज्ञ सूक्ष्म गुरुत्वाकर्षण में बीमारियों के निदान और उपचार की अनूठी चुनौतियों पर जोर देते हैं। मिशन में सीधे तौर पर शामिल नहीं अंतरिक्ष चिकित्सा सलाहकार डॉ. एरिन मैकडोनाल्ड ने समझाया, "अंतरिक्ष वातावरण कई तनावों को प्रस्तुत करता है जो मानव शरीर विज्ञान को प्रभावित कर सकते हैं।" "तरल वितरण में परिवर्तन, अस्थि घनत्व का नुकसान और प्रतिरक्षा प्रणाली की शिथिलता कुछ ऐसे कारक हैं जो कक्षा में चिकित्सा स्थितियों को जटिल बना सकते हैं।"

क्रू ड्रैगन कैप्सूल के उतरने में कैलिफ़ोर्निया के ऊपर वायुमंडल में प्रवेश करते समय एक दृश्यमान आग की लकीर शामिल थी, जिसे सैन फ्रांसिस्को से लॉस एंजिल्स तक देखा गया। सुरक्षित लैंडिंग सुनिश्चित करने के लिए चार पैराशूट तैनात किए गए। क्रू-11 मिशन की कमांडर नासा की अंतरिक्ष यात्री ज़ेना कार्डमैन ने स्पलैशडाउन के तुरंत बाद स्पेसएक्स मिशन कंट्रोल को रेडियो पर कहा, "घर आकर अच्छा लग रहा है, उन टीमों के प्रति गहरी कृतज्ञता है जिन्होंने हमें वहां पहुंचाया और वापस लाया।" कार्डमैन और उनके चालक दल के सदस्य अपनी वापसी से लगभग 10 घंटे पहले आईएसएस से रवाना हुए थे। अन्य चालक दल के सदस्य नासा के अंतरिक्ष यात्री माइक फिंके, जापानी मिशन विशेषज्ञ किमिया युई और रूसी अंतरिक्ष यात्री निकोलाई चुब थे।

चालक दल को जल्दी घर लाने का निर्णय लंबी अवधि की अंतरिक्ष उड़ानों के दौरान अंतरिक्ष यात्री के स्वास्थ्य और सुरक्षा सुनिश्चित करने की जटिलताओं पर प्रकाश डालता है। नासा और उसके अंतरराष्ट्रीय भागीदारों के पास चिकित्सा संबंधी आकस्मिकताओं की एक श्रृंखला के लिए प्रोटोकॉल हैं, जिसमें पृथ्वी पर उड़ान सर्जनों के साथ टेलीमेडिसिन परामर्श और फार्मास्यूटिकल्स और बुनियादी नैदानिक उपकरण युक्त ऑनबोर्ड मेडिकल किट शामिल हैं। हालांकि, कुछ स्थितियों में तत्काल हस्तक्षेप की आवश्यकता होती है जो केवल पृथ्वी पर ही प्रदान की जा सकती है।

इस घटना ने मंगल ग्रह की नियोजित यात्राओं सहित लंबी अवधि के अंतरिक्ष मिशनों के भविष्य के बारे में सवाल उठाए हैं। न्यूरोलॉजिस्ट और नासा के पूर्व फ्लाइट सर्जन डॉ. जोनाथन क्लार्क ने कहा, "यह घटना अंतरिक्ष चिकित्सा में निरंतर अनुसंधान और अंतरिक्ष यात्रियों के लिए उन्नत नैदानिक और चिकित्सीय क्षमताओं के विकास की आवश्यकता को रेखांकित करती है।" "हमें भविष्य के अन्वेषण मिशनों की सफलता और सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए किसी भी चिकित्सा घटना के लिए तैयार रहने की आवश्यकता है, चाहे वह कितनी भी दुर्लभ क्यों न हो।"

स्पलैशडाउन के बाद, चालक दल को स्पेसएक्स कर्मियों द्वारा बरामद किया गया और चिकित्सा मूल्यांकन के लिए किनारे पर ले जाया गया। नासा ने कहा है कि प्रभावित अंतरिक्ष यात्री को उचित चिकित्सा देखभाल मिल रही है, और व्यक्ति की गोपनीयता का सम्मान करते हुए, उपलब्ध होने पर आगे के अपडेट प्रदान किए जाएंगे। क्रू ड्रैगन कैप्सूल को निरीक्षण और नवीनीकरण के लिए स्पेसएक्स सुविधाओं में वापस ले जाया जाएगा। नासा और स्पेसएक्स द्वारा इस घटना की समीक्षा की जा रही है ताकि यह निर्धारित किया जा सके कि चिकित्सा प्रोटोकॉल या अंतरिक्ष यान प्रणालियों में कोई बदलाव आवश्यक है या नहीं।