इंडोनेशिया के सुलावेसी द्वीप पर मिली हाथ की स्टेंसिल वाली एक रूपरेखा को शोधकर्ताओं ने दुनिया की सबसे पुरानी ज्ञात गुफा चित्रकला बताया है। कम से कम 67,800 वर्ष पुरानी यह खोज, पिछले रिकॉर्ड धारक, स्पेन में एक विवादास्पद हाथ स्टेंसिल से लगभग 1,100 वर्ष पुरानी है।

यह चित्रकला एक हाथ की लाल रूपरेखा को दर्शाती है, जिसमें उंगलियों को पंजे जैसे रूपांकन बनाने के लिए फिर से काम किया गया है। शोधकर्ताओं का सुझाव है कि यह बदलाव प्रतीकात्मक कल्पना के शुरुआती प्रदर्शन को इंगित करता है। अध्ययन के अनुसार, इस खोज से इस तर्क को बल मिलता है कि होमो सेपियन्स व्यापक ऑस्ट्रेलिया-न्यू गिनी भूभाग, जिसे साहूल के नाम से जाना जाता है, पर कुछ शोधकर्ताओं के पहले के विश्वास से लगभग 15,000 वर्ष पहले पहुँच गए थे।

पिछले एक दशक में, सुलावेसी पर खोजों की एक श्रृंखला ने लंबे समय से चली आ रही इस धारणा को चुनौती दी है कि कला और अमूर्त विचार हिमयुग के यूरोप में उत्पन्न हुए और फिर बाहर की ओर फैले। गुफा कला को एक महत्वपूर्ण मार्कर माना जाता है जब मनुष्यों ने अमूर्त और प्रतीकात्मक रूप से सोचना शुरू किया, एक संज्ञानात्मक छलांग जो भाषा, धर्म और विज्ञान को रेखांकित करती है। शुरुआती चित्रकला और उत्कीर्णन दर्शाते हैं कि मनुष्य न केवल दुनिया पर प्रतिक्रिया कर रहे थे बल्कि इसका प्रतिनिधित्व भी कर रहे थे।

सुलावेसी चित्रकला की डेटिंग यूरेनियम-श्रृंखला विश्लेषण के माध्यम से प्राप्त की गई थी, जो कैल्शियम कार्बोनेट जमा की उम्र निर्धारित करने के लिए उपयोग की जाने वाली एक रेडियोमेट्रिक डेटिंग तकनीक है। यह विधि गुफा चित्रों पर या उसके ऊपर बनने वाले खनिज जमा के भीतर यूरेनियम आइसोटोप के थोरियम आइसोटोप में क्षय का विश्लेषण करती है। इन आइसोटोप का अनुपात चित्रकला की उम्र का एक विश्वसनीय अनुमान प्रदान करता है।

इस खोज के निहितार्थ पुरातत्व से परे हैं। यह सुझाव देता है कि अमूर्त विचार और कलात्मक अभिव्यक्ति की क्षमता पहले और विभिन्न भौगोलिक स्थानों में पहले की तुलना में उभरी होगी। यह मानव संज्ञानात्मक विकास के यूरोसेंट्रिक विचारों को चुनौती देता है और मानव इतिहास के पूर्ण दायरे को समझने के लिए विविध क्षेत्रों के अध्ययन के महत्व पर प्रकाश डालता है। सुलावेसी और दक्षिण पूर्व एशिया के अन्य क्षेत्रों पर आगे के शोध से मानव रचनात्मकता और प्रतीकात्मक सोच की उत्पत्ति के बारे में और अधिक जानकारी मिलने की उम्मीद है।