वेरोनिका, एक साधारण सी दिखने वाली पालतू गाय, गोवंश के नियमों को फिर से लिख रही है। रमणीय चरागाहों और कोमल रंभाने को भूल जाइए; यह बोस टौरस (Bos taurus) एक उपकरण उपयोगकर्ता है, एक ऐसा रहस्योद्घाटन जो वैज्ञानिक समुदाय में लहरें पैदा कर रहा है और पशु अनुभूति पर पुनर्विचार करने के लिए प्रेरित कर रहा है। वेरोनिका का पसंदीदा हथियार क्या है? लाठियां और झाड़ू, जिनका उपयोग उन मुश्किल से पहुंचने वाली खुजली को मिटाने के लिए आश्चर्यजनक निपुणता से किया जाता है।

करंट बायोलॉजी (Current Biology) में प्रलेखित यह खोज, मवेशियों में लचीले उपकरण उपयोग का पहला दर्ज किया गया उदाहरण है। जबकि प्राइमेट्स (primates) और पक्षियों को लंबे समय से उनकी समस्या-समाधान कौशल के लिए सराहा गया है, एक गाय द्वारा उपकरण चलाने की धारणा, अब तक, अप्रत्याशित के दायरे में दृढ़ता से थी। हालांकि, यह अकेला अवलोकन, गोवंश के मस्तिष्क के भीतर छिपी संभावित संज्ञानात्मक क्षमताओं में एक आकर्षक खिड़की खोलता है।

उपकरण का उपयोग, जिसे पारंपरिक रूप से बुद्धिमत्ता का प्रतीक माना जाता है, संज्ञानात्मक कौशल के एक जटिल अंतर्संबंध की आवश्यकता होती है। एक जानवर को समस्या (एक खुजली) को समझना चाहिए, यह पहचानना चाहिए कि एक वस्तु इसे हल कर सकती है (एक झाड़ू), और फिर वांछित परिणाम (खरोंच) प्राप्त करने के लिए कुशलता से वस्तु में हेरफेर करना चाहिए। वेरोनिका के कार्य बताते हैं कि उसके पास ये क्षमताएं हैं, जो पशुधन की बौद्धिक सीमाओं के बारे में हमारी पूर्वकल्पित धारणाओं को चुनौती देती हैं।

"यह एक महत्वपूर्ण खोज है क्योंकि यह दर्शाता है कि मवेशी, जानवरों को अक्सर साधारण चरवाहों के रूप में माना जाता है, वे हमारी पिछली सोच की तुलना में अधिक जटिल व्यवहार करने में सक्षम हैं," यूनिवर्सिटी ऑफ कैलिफोर्निया, डेविस में एक संज्ञानात्मक एथोलॉजिस्ट (cognitive ethologist) डॉ. अन्या शर्मा बताती हैं, जो इस अध्ययन में शामिल नहीं थीं। "यह हमें खेत के जानवरों के संज्ञानात्मक परिदृश्य और उपकरण के उपयोग की क्षमता पर पुनर्विचार करने के लिए मजबूर करता है जो वर्तमान में हमारी मान्यता से कहीं अधिक व्यापक हो सकता है।"

इसके निहितार्थ खलिहान से भी आगे तक फैले हुए हैं। यह समझना कि वेरोनिका ने उपकरणों का उपयोग करना कैसे सीखा, बुद्धिमत्ता के विकास में ही बहुमूल्य अंतर्दृष्टि प्रदान कर सकता है। क्या उसने अवलोकन के माध्यम से सीखा? परीक्षण और त्रुटि? या दोनों का संयोजन? उसके व्यवहार के पीछे के तंत्र को उजागर करने से अन्य प्रजातियों, जिनमें मनुष्य भी शामिल हैं, में उपकरण के उपयोग को रेखांकित करने वाले तंत्रिका मार्गों और संज्ञानात्मक प्रक्रियाओं पर प्रकाश डाला जा सकता है।

अध्ययन नैतिक प्रश्न भी उठाता है कि हम जानवरों के साथ कैसा व्यवहार करते हैं। यदि मवेशी हमारी सोच और समस्या-समाधान की तुलना में अधिक जटिल विचार करने में सक्षम हैं, तो क्या यह उनके प्रति हमारे नैतिक दायित्वों को बदल देता है? क्या हमें उन्हें अधिक उत्तेजक वातावरण प्रदान करना चाहिए जो उन्हें अपनी संज्ञानात्मक क्षमताओं को व्यक्त करने की अनुमति दे?

आगे देखते हुए, शोधकर्ता यह जांचने के लिए उत्सुक हैं कि क्या अन्य मवेशियों में भी इसी तरह के उपकरण-उपयोग कौशल हैं। क्या वेरोनिका एक बाहरी व्यक्ति हो सकती है, या क्या वह केवल देखी जाने वाली पहली है? आगे के शोध, संभावित रूप से एआई-संचालित वीडियो विश्लेषण का उपयोग करके बड़े पैमाने पर मवेशियों के व्यवहार की निगरानी करना, गोवंश की सरलता की एक छिपी हुई दुनिया को उजागर कर सकता है। कल्पना कीजिए कि एल्गोरिदम घंटों के फुटेज को छान रहे हैं, वस्तुओं के साथ सूक्ष्म अंतःक्रियाओं की पहचान कर रहे हैं जो उपकरण के उपयोग का संकेत दे सकते हैं। यहीं पर एआई एक महत्वपूर्ण भूमिका निभा सकता है, खोज की गति को तेज कर सकता है और उन पैटर्न को उजागर कर सकता है जिन्हें मनुष्यों के लिए मैन्युअल रूप से पता लगाना असंभव होगा।

पशु व्यवहार विश्लेषण में विशेषज्ञता रखने वाले कंप्यूटर वैज्ञानिक डॉ. केन्जी तनाका कहते हैं, "एआई हमें डेटा की विशाल मात्रा का विश्लेषण करने और सूक्ष्म व्यवहारिक संकेतों की पहचान करने में मदद कर सकता है जो अन्यथा अनदेखे रह सकते हैं।" "मवेशियों में उपकरण के उपयोग को पहचानने के लिए एआई मॉडल को प्रशिक्षित करके, हम संभावित रूप से संज्ञानात्मक क्षमताओं की एक विस्तृत श्रृंखला को उजागर कर सकते हैं जिसकी हम वर्तमान में सराहना करते हैं।"

वेरोनिका की कहानी एक अनुस्मारक है कि बुद्धिमत्ता कई रूपों में आती है और सबसे अप्रत्याशित स्थानों में पाई जा सकती है। यह हमारी पूर्वकल्पित धारणाओं से परे देखने और सभी प्राणियों, महान और छोटे की संज्ञानात्मक क्षमता की सराहना करने का आह्वान है। जैसे-जैसे हम नए उपकरणों और तकनीकों के साथ पशु साम्राज्य का पता लगाना जारी रखते हैं, हम बुद्धिमत्ता और समस्या-समाधान के और भी आश्चर्यजनक उदाहरणों को उजागर करने की संभावना रखते हैं, जो मनुष्यों और बाकी प्राकृतिक दुनिया के बीच की रेखाओं को और धुंधला कर देंगे। पशु अनुभूति अनुसंधान का भविष्य उज्ज्वल है, और उपकरण का उपयोग करने वाली गाय वेरोनिका इसका नेतृत्व कर रही है।