マイクロソフトは、インドのスタートアップ企業Varahaと、今後3年間（2029年まで）に10万トン以上の二酸化炭素除去クレジットを購入する契約を締結しました。この契約は、マイクロソフトがAIおよびクラウド事業を拡大する中で、同社の炭素除去イニシアチブのポートフォリオを拡大するものです。

このプロジェクトは、収穫後に頻繁に焼却される綿の作物の廃棄物をバイオ炭に変換することに重点を置いています。バイオ炭は、土壌に添加すると長期間炭素を隔離し、野焼きによる大気汚染を軽減する、木炭のような物質です。初期段階では、インド西部のマハラシュトラ州に焦点を当て、約4万から4万5千人の小規模農家が関与します。

この合意は、マイクロソフトを含む大企業が、大気から二酸化炭素を物理的に抽出するように設計された炭素除去プロジェクトへの投資を増やしている中で行われました。マイクロソフトは、2030年までにカーボンネガティブになることを目指しています。しかし、同社の温室効果ガス総排出量は、拡大するクラウドおよびAI事業に関連するバリューチェーン排出が主な原因で、2020年を基準とした場合、2024会計年度に23.4％増加しました。マイクロソフトは、2025年の炭素進捗状況報告書をまだ発表していません。

バイオ炭の生産には、酸素のない状態でバイオマスを加熱する熱分解というプロセスが伴います。このプロセスにより、綿の廃棄物は、土壌に添加されたときに分解しにくい安定した形の炭素に変換されます。Varahaによると、結果として得られるバイオ炭は、炭素を隔離するだけでなく、土壌の肥沃度を高め、保水性を改善し、化学肥料の必要性を減らすとのことです。

Varahaのバイオ炭プロジェクトへのマイクロソフトの投資は、テクノロジー企業が直接空気回収やその他の炭素除去技術を通じて、カーボンフットプリントに対処するというトレンドの高まりを反映しています。これらの取り組みは、排出量削減戦略を補完するものと見なされることが多いです。

Varahaとの合意は、マイクロソフトのスコープ3排出量に対処するためのより広範な戦略の一部であり、これは同社のカーボンフットプリント全体の大部分を占めています。これらの排出量は、デバイスの製造、データセンターの運用、製品のエネルギー消費など、バリューチェーン全体で発生します。

このプロジェクトがインドの小規模農家に焦点を当てていることは、持続可能な農業と農村開発を支援するというマイクロソフトのコミットメントにも合致しています。農家に作物の廃棄物を燃やす代わりに別の手段を提供することで、このプロジェクトは、大気質を改善し、新たな収入機会を創出することを目指しています。

このプロジェクトの長期的な成功は、バイオ炭生産の拡張性、炭素除去クレジットの検証、地域社会の関与など、いくつかの要因に左右されます。マイクロソフトとVarahaは、プロジェクトの環境的および社会的利益が実現されるように、農家、政府機関、その他の利害関係者と緊密に連携する必要があります。