環境保護庁（EPA）は木曜日、イーロン・マスク氏の人工知能企業xAIが、テネシー州にあるColossusデータセンターに電力を供給するために、数十基の天然ガスタービンを違法に稼働させていたとの裁定を下しました。EPAは、xAIがタービンを一時的な使用であると主張し、標準的な許可要件を免れていたことが規制違反にあたると判断しました。1年以上にわたって検討されてきたこの最終決定は、地域社会や法務団体からの、地域における汚染増加を懸念する訴えを受けたものです。

xAIは最大35基のタービンを稼働させていましたが、最終的に許可されたのは15基のみでした。現在、同社は12基のタービンでデータセンターに電力を供給しています。これらのタービンの稼働は、すでに大気質の問題を抱えている地域において、オゾンや粒子状物質の排出量増加に対する懸念から批判を浴びていました。同社に対して、タービンが問題の一因となっていると主張する訴訟が起こされています。

問題の核心は、AIのエネルギー需要にあります。xAIが開発しているような大規模言語モデル（LLM）のトレーニングには、膨大な計算能力が必要であり、それは直接的に多大な電力消費につながります。これらの計算を実行するサーバーを収容する物理的なインフラストラクチャであるデータセンターは、悪名高いエネルギー消費地です。天然ガスタービンは、比較的迅速かつ展開可能な発電ソリューションを提供する一方で、大気汚染や温室効果ガス排出の一因となる可能性があります。

EPAの決定は、AIの急速な開発とその環境への影響との間の高まる緊張を浮き彫りにしています。AIモデルがより複雑になり、より多くの処理能力を必要とするにつれて、業界のエネルギーフットプリントは大幅に増加すると予想されます。これは、AI開発の持続可能性と、これらの技術に電力を供給するためのよりクリーンなエネルギー源の必要性についての疑問を提起します。この裁定は、AI企業が環境ガイドライン内で事業を行うことを保証するための規制監督の重要性を強調しています。

xAIは、タービンは一時的な使用を目的としていたと主張しましたが、EPAはこの主張を却下しました。同社は、この裁定に関してまだ正式な声明を発表していません。この決定がテネシー州におけるxAIの事業に長期的にどのような影響を与えるかはまだ不明ですが、同社は残りのタービンに対する適切な許可を取得するか、データセンターに電力を供給するための代替エネルギー源を検討する必要があるでしょう。この事例は、同様のオンサイト発電ソリューションを検討している可能性のある他のAI企業にとっても先例となります。