この研究では、バクテリオファージとして知られる細菌感染ウイルスが、ISSのほぼ無重力状態で大腸菌とどのように相互作用するかを重点的に調査しました。研究者らは、ウイルスと細菌の両方が遺伝的変化を受け、ウイルスが細菌にどのように付着するか、細菌がどのように防御するかという点に影響を与えていることを観察しました。これらの発見は、微小重力が選択圧となり、両方の生物の進化を予想外の方向に導いていることを示唆しています。

プロジェクトの主任研究者である田中健二博士は、「宇宙環境は、微生物の進化を研究するためのユニークな実験室を提供します」と説明しました。「宇宙でこれらの相互作用がどのように変化するかを理解することで、ウイルスと細菌の共進化の基本的なメカニズムに関する貴重な洞察が得られます。」

この研究の意義は、宇宙探査にとどまりません。世界的に抗生物質耐性の脅威が増大している中、科学者たちは細菌感染症と闘うための代替戦略を模索しています。バクテリオファージを利用して細菌を標的とし、殺すファージセラピーは、そのアプローチの1つです。この研究からの発見は、ファージセラピーを改良および改善し、薬剤耐性感染症に対してより効果的にするのに役立つ可能性があります。

この研究はまた、生物学的システムが宇宙のストレスにどのように反応するかを理解することの重要性を強調しています。月や火星に長期的な居住地を確立することを目的とした国際的な協力により、宇宙探査の取り組みが強化されるにつれて、これらの環境で微生物がどのように振る舞うかを理解することが、宇宙飛行士の健康と安全を確保するために不可欠になります。

研究の共著者であるマリア・ロドリゲス博士は、「これは真に国際的な取り組みであり、さまざまな国の研究者が専門知識を提供しています」と述べています。「私たちの知識とリソースを共有することで、地球上と宇宙の両方で、感染症と闘うための新しい戦略の開発を加速できます。」

研究の次の段階では、宇宙でより広範囲のウイルスと細菌を研究するとともに、観察された進化的変化の根底にある分子メカニズムを調査します。科学者たちは、この研究が、新たな感染症に直面した際に、人間の健康を保護するための新しい治療法と予防策の開発につながることを期待しています。