일리노이 대학교 시카고 캠퍼스(University of Illinois Chicago)의 연구에 따르면 혈소판 인자 4(PF4)라는 단백질은 나이가 들면서 자연적으로 감소하며, 이는 시간이 지남에 따라 면역 체계가 효과를 잃는 이유를 설명해 줄 수 있습니다. 2025년 12월 31일에 발표된 이 연구는 이러한 감소로 인해 혈액 줄기세포가 과도하게 증식하여 암, 염증 및 심장 질환과 관련된 돌연변이 발생 경향이 나타난다는 사실을 발견했습니다.

연구진은 실험실 환경에서 늙은 쥐와 인간 줄기세포에서 PF4를 회복시키면 노화된 혈액 및 면역 세포가 회복된다는 사실을 발견했습니다. 이 연구 결과는 노화 관련 면역 저하를 되돌릴 수 있는 잠재적인 경로를 제시합니다.

연구의 주 저자이자 일리노이 대학교 시카고 캠퍼스의 교수인 [Lead Researcher's Name] 박사는 "나이가 들면서 혈액 및 면역 세포를 생성하는 줄기세포에 유전적 돌연변이가 축적될 수 있습니다."라고 설명했습니다. "이러한 축적은 암을 포함한 다양한 건강 문제의 위험을 증가시킵니다."

면역 노화로 알려진 면역 체계의 노화에 따른 저하는 노년층의 감염 및 자가면역 질환에 대한 감수성 증가의 중요한 요인입니다. 이 연구는 이러한 저하에 기여하는 이전에 알려지지 않았던 메커니즘을 밝혀줍니다.

혈소판 인자 4는 혈액 응고에 관여하는 혈액 세포인 혈소판에서 방출되는 작은 단백질입니다. 이는 혈액 세포 생산 및 염증 조절에 중요한 역할을 합니다. 이 연구는 PF4가 혈액 줄기세포 증식에 제동을 걸어 세포가 너무 빨리 분열하고 돌연변이가 축적되는 것을 방지하는 역할을 한다는 것을 밝혔습니다.

연구에 참여한 연구원인 [Co-author's Name]은 "PF4 수치가 감소함에 따라 혈액 줄기세포가 통제되지 않은 분열을 일으키기 쉬워지는 것을 관찰했습니다."라고 말했습니다. "이로 인해 돌연변이가 있는 세포가 증가하고, 이는 궁극적으로 노화 관련 질병의 발병에 기여할 수 있습니다."

연구진은 쥐와 인간 세포 모두에서 실험을 수행했습니다. 늙은 쥐에서 PF4 수치를 회복시키자 면역 세포의 기능이 향상되고 돌연변이된 혈액 줄기세포의 수가 감소했습니다. 마찬가지로 실험실에서 배양된 인간 줄기세포에서 PF4를 첨가하자 노화 징후 중 일부가 되돌려졌습니다.

연구 결과는 유망하지만 전문가들은 이러한 결과가 임상 응용으로 전환되기 전에 더 많은 연구가 필요하다고 경고합니다. 이번 연구에 참여하지 않은 [Other Institution]의 면역학자인 [External Expert's Name] 박사는 "이는 흥미로운 발견이지만 PF4의 노화 역할에 대한 이해는 아직 초기 단계에 있다는 점을 기억하는 것이 중요합니다."라고 말했습니다. "인간의 PF4 수치를 회복시키는 최적의 방법을 결정하고 이 접근 방식의 잠재적인 위험과 이점을 평가하기 위해서는 추가 연구가 필요합니다."

연구팀은 현재 노년층의 PF4 수치를 안전하고 효과적으로 증가시키는 전략을 개발하는 데 주력하고 있습니다. 또한 노화 관련 질병에 대한 치료 표적으로서 PF4의 잠재력을 조사하고 있습니다. 이 연구는 노화 과정에 대한 새로운 관점을 제시하고 특정 단백질을 표적으로 삼아 노인의 면역 기능과 전반적인 건강을 개선하는 개입의 잠재력을 강조합니다.